— Oui, oui ! dit Nadia. Frère, sœur, mère, il a été tout pour moi !
— Et aussi un lion pour te défendre ?
— Un lion, en vérité ! répondit Nadia. Oui, un lion, un héros !
— Mon fils, mon fils ! pensait la vieille Sibérienne. — Mais tu dis, cependant, qu’il a supporté un terrible affront dans cette maison de poste d’Ichim ?
— Il l’a supporté ! répondit Nadia en baissant la tête.
— Il l’a supporté ? murmura Marfa Strogoff, frémissante.
— Mère ! mère ! s’écria Nadia, ne le condamnez pas. Il y avait là un secret, un secret dont Dieu seul, à l’heure qu’il est, est le juge !
— Et, dit Marfa, relevant la tête et regardant Nadia comme si elle eût voulu lire jusqu’au plus profond de son âme, dans cette heure d’humiliation, ce Nicolas Korpanoff, est-ce que tu l’as méprisé ?
— Je l’ai admiré sans le comprendre ! répondit la jeune fille. Je ne l’ai jamais senti plus digne de respect ! »
La vieille femme se tut un instant.
« Il était grand ? demanda-t-elle.
— Très-grand.
— Et très-beau, n’est-ce pas ? Allons, parle, ma fille.
— Il était très-beau, répondit Nadia toute rougissante.
— C’était mon fils ! Je te dis que c’était mon fils ! s’écria la vieille femme en embrassant Nadia.
— Ton fils ! répondit Nadia tout interdite, ton fils !
— Allons ! dit Marfa, va jusqu’au bout, mon enfant ! Ton compagnon, ton ami, ton protecteur, il avait une mère ! Est-ce qu’il ne t’aurait jamais parlé de sa mère ?
— De sa mère ? dit Nadia. Il m’a parlé de sa mère comme je lui ai parlé de mon père, souvent, toujours ! Cette mère, il l’adorait !
— Nadia, Nadia ! Tu viens de me raconter l’histoire même de mon fils », dit la vieille femme.
Et elle ajouta impétueusement :
« Ne devait-il donc pas la voir en passant à Omsk, cette mère que tu dis qu’il aimait ?
— Non, répondit Nadia, non, il ne le devait pas.
— Non ? s’écria Marfa. Tu as osé me dire non ?
— Je te l’ai dit, mais il me reste à t’apprendre que, pour des motifs qui devaient l’emporter sur tout, des motifs que je ne connais pas, j’ai cru comprendre que Nicolas Korpanoff devait traverser le pays dans le plus absolu
