— Eh ! mon vieux compagnon, il y a longtemps que je n’ai ressenti une telle joie ! répondit l’ingénieur. Le peu que nous avons exploré de cette merveilleuse houillère semble indiquer que son étendue est très considérable, au moins en longueur.
— En largeur et en profondeur aussi, monsieur James ! répliqua Simon Ford.
— C’est ce que nous saurons plus tard.
— Et moi, j’en réponds ! Rapportez-vous-en à mon instinct de vieux mineur. Il ne m’a jamais trompé !
— Je veux vous croire, Simon, répondit l’ingénieur en souriant. Mais enfin, tel que j’en puis juger par cette courte exploration, nous possédons les éléments d’une exploitation qui durera des siècles !
— Des siècles ! s’écria Simon Ford. Je le crois bien, monsieur James ! Il se passera mille ans et plus, avant que le dernier morceau de charbon ait été extrait de notre nouvelle mine !
— Dieu vous entende ! répondit James Starr. Quant à la qualité de la houille qui vient affleurer ces parois…
— Superbe ! monsieur James, superbe ! répondit Simon Ford. Voyez cela vous-même ! »
Et, ce disant, il détacha d’un coup de pic un fragment de roche noire.
« Voyez ! voyez ! répéta-t-il en l’approchant de sa lampe. Les surfaces de ce morceau de charbon sont luisantes ! Nous aurons là de la houille grasse, riche en matières bitumeuses ! Et comme elle se détaillera en gailleteries[1], presque sans poussière ! Ah ! monsieur James, il y a vingt ans, voici un gisement qui aurait fait une rude concurrence au Swansea et au Cardiff ! Eh bien, les chauffeurs se le disputeront encore, et, s’il coûte peu à extraire de la mine, il ne s’en vendra pas moins cher au-dehors !
— En effet, dit Madge, qui avait pris le fragment de houille et l’examinait en connaisseuse. C’est là du charbon de bonne qualité. — Emporte-le, Simon, emporte-le au cottage ! Je veux que ce premier morceau de houille brûle sous notre bouilloire !
— Bien parlé, femme ! répondit le vieil overman, et tu verras que je ne me suis pas trompé.
— Monsieur Starr, demanda alors Harry, avez-vous quelque idée de l’orien-
- ↑ Nom que les mineurs donnent aux moyennes sortes.
