« Qu’a-t-il voulu dire ? demanda Glenarvan à John Mangles.
— Je ne sais, répondit le jeune capitaine. Cependant le major n’est point homme à parler sans raison.
— Non, John, dit lady Helena. Mac Nabbs doit avoir des soupçons à l’égard d’Ayrton.
— Des soupçons ? fit Paganel en haussant les épaules.
— Lesquels ? répondit Glenarvan. Le suppose-t-il capable d’avoir tué nos chevaux et nos bœufs ? Mais dans quel but ? L’intérêt d’Ayrton n’est-il pas identique au nôtre ?
— Vous avez raison, mon cher Edward, dit lady Helena, et j’ajouterai que le quartier-maître nous a donné depuis le commencement du voyage d’incontestables preuves de dévouement.
— Sans doute, répondit John Mangles. Mais alors, que signifie l’observation du major ? Il faudra que j’en aie le cœur net.
— Le croit-il donc d’accord avec ces convicts ? s’écria imprudemment Paganel.
— Quels convicts ? demanda miss Grant.
— Monsieur Paganel se trompe, répondit vivement John Mangles. Il sait bien qu’il n’y a pas de convicts dans la province de Victoria.
— Eh ! c’est parbleu vrai ! répliqua Paganel, qui aurait voulu retirer ses paroles. Où diable avais-je la tête ? Des convicts ? Qui a jamais entendu parler de convicts en Australie ? D’ailleurs, à peine débarqués, ils font de très-honnêtes gens ! Le climat ! vous savez, miss Mary, le climat moralisateur… »
Le pauvre savant, voulant réparer sa bévue, faisait comme le chariot, il s’embourbait. Lady Helena le regardait, ce qui lui ôtait tout son sang-froid. Mais ne voulant pas l’embarrasser davantage, elle emmena miss Mary du côté de la tente, où Mr. Olbinett s’occupait de dresser le déjeuner suivant toutes les règles de l’art.
« C’est moi qui mériterais d’être transporté, dit piteusement Paganel.
— Je le pense, » répondit Glenarvan.
Et sur cette réponse faite avec un sérieux qui accabla le digne géographe, Glenarvan et John Mangles allèrent vers le chariot.
En ce moment, Ayrton et les deux matelots travaillaient à l’arracher de sa vaste ornière. Le bœuf et le cheval, attelés côte à côte, tiraient de toute la force de leurs muscles ; les traits étaient tendus à se rompre, les colliers menaçaient de céder à l’effort. Wilson et Mulrady poussaient aux roues, tandis que, de la voix et de l’aiguillon, le quartier-maître excitait l’attelage dépareillé. Le lourd véhicule ne bougeait pas. La glaise, déjà sèche, le retenait comme s’il eût été scellé dans du ciment hydraulique.
