Et ce jour-là, elle lui dit :
« Monsieur Jacques, je vous demanderai de vouloir bien me faire une promesse…
— Parlez… parlez… mademoiselle Jeanne… Je tiendrai cette promesse, quelle qu’elle soit…
— Monsieur Jacques… peut-être ne serai-je pas assez forte pour continuer nos recherches… Quand nous serons à la Mission, peut-être me faudra-t-il demeurer à Santa-Juana… Eh bien… si nous apprenons ce qu’est devenu mon père… voudrez-vous…
— Tout faire pour le rejoindre !… oui… Jeanne… ma chère Jeanne… oui !… Je partirai… je me jetterai sur les traces du colonel de Kermor… je le retrouverai… je le ramènerai à sa fille…
— Merci… monsieur Jacques… merci !… » répondit la jeune fille, dont la tête retomba sur sa couche, après qu’elle l’eut soulevée un instant.
Le Padamo fournit à l’Orénoque un apport considérable d’eaux claires et profondes à travers une embouchure supérieure en largeur à celle du fleuve lui-même. Encore un de ces tributaires qui, non sans quelque raison, eût pu mettre aux prises les Guaviariens et les Atabaposistes !
En amont, le courant se propageait avec une certaine vitesse, entre des rives escarpées au-dessus desquelles se dessinait la lisière d’épaisses forêts. Les pirogues naviguaient tantôt à la voile, tantôt à la pagaie.
En amont du rio Ocamo, la largeur du fleuve se réduisait à une cinquantaine de mètres.
La fin de la journée fut mauvaise pour la malade, à la suite d’un accès d’une extrême violence. On allait à un dénouement fatal et prochain, si Germain Paterne ne parvenait pas à se procurer le seul remède qui pût agir avec efficacité.
Comment peindre la douleur qui régnait parmi les passagers des pirogues ! C’était un affreux désespoir chez le sergent Martial, à faire craindre qu’il ne devînt fou. Les hommes de la Gallinetta ne le per-
