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LE SUPERBE ORÉNOQUE.

suivre en cet aventureux voyage, comment le sauver, si la pirogue sombrait avant d’avoir atteint la rive ?… Le sergent Martial ne savait pas nager, et l’eût-il su, qu’aurait-il pu au milieu de ces eaux désordonnées, emportées par un courant de foudre ?… Il s’y jetterait, pourtant, et s’il ne parvenait pas à sauver Jean, il périrait avec lui !…

Le jeune garçon avait conservé son sang-froid, tandis que le sergent Martial sentait le sien l’abandonner. Sorti du rouf, il se tenait cramponné aux montants de l’arrière… Il voyait le danger, il n’en détournait pas les yeux… Et ses lèvres murmuraient le nom de son père…

Quelqu’un, pourtant, était là… veillant sur lui, — sans qu’il s’en aperçût, tandis que les pirogues, affalées, dérivaient du même côté, tantôt l’une près de l’autre, tantôt séparées par quelque lame cabriolante. Jacques Helloch ne le perdait pas de vue, et lorsque les falcas venaient bord à bord au risque de se démolir, il ne songeait qu’à lui faire entendre des paroles d’encouragement. Et en avait-il donc besoin, ce jeune garçon qui ne tremblait pas devant ce danger de mort !…

« Encore deux minutes, et nous serons à la côte… dit Germain Paterne, debout, à l’avant de la Moriche.

— Soyons prêts… répondit Jacques Helloch d’une voix brève, prêts à sauver les autres ! »

La rive gauche de l’Orénoque n’était pas distante de deux cents mètres par suite de la courbure que le fleuve décrit en raccordant l’embouchure du Guaviare. On l’apercevait, à travers les raies de pluie et de grêle, toute blanche des embruns qui coiffaient ses récifs. En quelques instants, elle serait atteinte, car la force du chubasco s’accroissait, et les pirogues, prises par le travers, bondissaient au milieu des coups de lames qui les couvraient en grand.

Un choc eut lieu. La Moriche venait d’aborder la Gallinetta.

Ce choc fut si violent et la Gallinetta donna une telle bande que l’eau embarqua par-dessus le plat-bord.

Elle ne chavira pas pourtant.