Il n’y avait pas de radeau ! Il n’y avait plus de lac. C’était l’immense mer qui s’étendait devant les regards !
Le lieutenant Hobson ne put retenir un geste de désespoir, et quand ses compagnons et lui se retournèrent, quand leurs yeux se portèrent à tous les points de l’horizon, un cri leur échappa !… Leur île n’était plus qu’un îlot !
Pendant la nuit, les six septièmes de l’ancien territoire du cap Bathurst — usés, rongés par le flot, — s’étaient abîmés dans la mer, sans bruit, sans convulsion, et le radeau, trouvant une issue, avait dérivé au large. Et ceux qui avaient mis en lui leur dernière chance ne pouvaient même plus l’apercevoir sur cet océan désert !
Les malheureux, suspendus sur un abîme prêt à les engloutir, sans ressources, sans aucun moyen de salut, furent terrassés par le désespoir. De ces soldats, quelques-uns, comme fous, voulurent se précipiter à la mer. Mrs. Paulina Barnett se jeta au-devant d’eux. Ils revinrent. Quelques-uns pleuraient.
On voit maintenant quelle était la situation des naufragés, et s’ils pouvaient conserver quelque espoir ! Que l’on juge aussi de la position du lieutenant au milieu de ces infortunés à demi affolés ! Vingt et une personnes emportées sur un îlot de glace, qui ne pouvait tarder à s’ouvrir sous leurs pieds ! Avec cette vaste portion de l’île maintenant engloutie, avaient disparu les collines boisées. Donc, plus un arbre. En fait de bois, il ne restait plus que les quelques planches du logement, absolument insuffisantes pour la construction d’un nouveau radeau, qui pût suffire au transport de la colonie. La vie des naufragés était donc strictement limitée à la durée de l’îlot, c’est-à-dire à quelques jours au plus, car on était au mois de juin, et la température moyenne dépassait soixante-huit degrés Fahrenheit (20° centigr. au-dessus de zéro).
Pendant cette journée, le lieutenant Hobson crut devoir encore faire une reconnaissance de l’îlot. Peut-être conviendrait-il de se réfugier sur un autre point, auquel son épaisseur assurerait une durée plus longue ? Mrs. Paulina Barnett et Madge l’accompagnèrent dans cette excursion.
« Espères-tu toujours ? demanda Mrs. Paulina Barnett à sa fidèle compagne.
— Toujours ! » répondit Madge.
Mrs. Paulina Barnett ne répondit pas. Jasper Hobson et elle marchaient d’un pas rapide, en suivant le littoral. Toute la côte avait été respectée depuis le cap Bathurst jusqu’au cap Esquimau, c’est-à-dire sur une longueur de huit milles. C’était au cap Esquimau que la fracture s’était opérée, suivant une ligne courbe qui rejoignait la pointe extrême du lagon, dirigée vers l’intérieur de l’île. De cette pointe, le nouveau littoral se com-
