« Peut-être, leur dit-il, un homme seul, à pied, sans traîneau, sans bagage, parviendrait-il à passer ainsi, une caravane ne le peut pas ! Les crevasses se multiplient dans l’est, et vraiment un bateau nous serait plus utile qu’un traîneau pour rallier le continent américain !
— Eh bien, répondit le sergent Long, si un homme seul peut tenter ce passage, l’un de nous ne doit-il pas essayer de le faire et d’aller chercher des secours ?
— J’ai eu la pensée de partir… répondit Jasper Hobson.
— Vous, monsieur Jasper ?
— Vous, mon lieutenant ? »
Ces deux réponses, faites simultanément à la proposition de Jasper Hobson, prouvèrent combien elle était inattendue et semblait inopportune ! Lui, le chef de l’expédition, partir ! Abandonner ceux qui lui étaient confiés, bien que ce fût pour affronter les plus grands périls, et dans leur intérêt ! Non ! ce n’était pas possible. Aussi Jasper Hobson n’insista pas.
« Oui, mes amis, dit-il alors, je vous comprends, je ne vous abandonnerai pas. Mais il est inutile aussi que l’un de vous veuille tenter ce passage ! En vérité, il ne réussirait pas, il tomberait en route, il périrait, et plus tard, quand se dissoudrait le champ de glace, son corps n’aurait pas d’autre tombeau que le gouffre qui s’ouvre sous nos pieds ! D’ailleurs, que ferait-il en admettant qu’il pût atteindre New-Arkhangel ? Comment viendrait-il à notre secours ? Fréterait-il un navire pour nous chercher ? Soit ! Mais ce navire ne pourrait passer qu’après la débâcle des glaces ! Or, après la débâcle, qui peut savoir où aura été entraînée l’île Victoria, soit dans la mer polaire, soit dans la mer de Behring !
— Oui ! vous avez raison, mon lieutenant, répondit le sergent Long. Restons tous ensemble, et si c’est sur un navire que nous devons nous sauver, eh bien ! l’embarcation de Mac Nap est encore là, au cap Bathurst, et, du moins, nous n’aurons pas à l’attendre ! »
Mrs. Paulina Barnett avait écouté sans prononcer une parole. Elle comprenait bien, elle aussi, que, puisque l’icefield n’offrait pas de passage praticable, il ne fallait plus compter que sur le bateau du charpentier et attendre courageusement la débâcle.
« Et alors, monsieur Jasper, dit-elle, votre parti ?…
— Est de retourner à l’île Victoria.
— Revenons donc, et que le Ciel nous protège ! »
Tout le personnel de la colonie fut réuni alors, et la proposition de revenir en arrière lui fut faite.
La première impression produite par la communication du lieutenant Hobson fut mauvaise. Ces pauvres gens comptaient tant sur ce rapatriement
