Il va sans dire que, si les démonstrations hostiles de l’énorme troupeau ne s’accentuaient pas avant notre arrivée au lac, Banks comptait laisser le Puturia dans l’ouest, sans s’y arrêter, de manière à sortir le lendemain de la région des Vindhyas. De là à la station de Jubbulpore, ce ne serait plus qu’une question de quelques heures.
J’ajouterai ici que le pays était non seulement très sauvage, mais absolument désert. Pas un village, pas une ferme, — ce que motivait l’insuffisance des pâturages, — pas une caravane, pas même un voyageur. Depuis notre entrée dans cette partie montagneuse du Bundelkund, nous n’avions rencontré âme qui vive.
Vers onze heures, la vallée que suivait Steam-House, entre deux puissants contreforts de la chaîne, commença à se resserrer. Ainsi que l’avait dit Kâlagani, la route allait redevenir très étroite jusqu’à l’endroit où elle débouchait sur le lac.
Notre situation, déjà fort inquiétante, ne pouvait donc que s’aggraver encore.
En effet, si les files d’éléphants s’étaient tout simplement allongées en avant et en arrière du train, la difficulté ne se fût pas accrue. Mais ceux qui marchaient sur les flancs n’y pouvaient rester. Ils nous eussent broyés contre les parois rocheuses de la route, ou ils auraient été culbutés dans les précipices qui la bordaient en maint endroit. Par instinct, ils tentèrent donc de se placer, soit en tête, soit en queue. Il en résulta bientôt qu’il ne fut plus possible ni de reculer ni d’avancer.
« Cela se complique, dit le colonel Munro.
— Oui, répondit Banks, et nous voilà dans la nécessité d’enfoncer cette masse.
— Eh bien, fonçons, enfonçons ! s’écria le capitaine Hod. Que diable ! Les défenses d’acier de notre géant valent bien les défenses d’ivoire de ces sottes bêtes ! »
Les proboscidiens n’étaient plus que de « sottes bêtes » pour le mobile et changeant capitaine !
« Sans doute, répondit le sergent Mac Neil, mais nous sommes un contre cent !
— En avant, quand même ! s’écria Banks, ou tout ce troupeau va nous passer dessus ! »
Quelques coups de vapeur imprimèrent un mouvement plus rapide au Géant
