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le passage de la betwa.

– Bon ! dit le capitaine Hod, si nous n’avons pas « des » éléphants, nous en avons un…

– Et celui-là nous suffira, répondit Banks. N’est-il pas semblable à cet Oructor Amphibolis de l’Américain Evans, qui, dès 1804, roulait sur la terre et nageait sur les eaux ? »

Chacun reprit sa place dans le train, Kâlouth à son foyer, Storr dans sa tourelle, Banks près de lui, faisant office de timonier.

Il fallait franchir une cinquantaine de pieds sur la berge inondée, avant d’atteindre les premières nappes du courant. Doucement, le Géant d’Acier s’ébranla et se mit en marche. Ses larges pattes se mouillèrent, mais il ne flottait pas encore. Le passage du terrain solide à la surface liquide ne devait se faire qu’avec précaution.

Soudain, le bruit de cette agitation qui s’était produite pendant la nuit, se propagea jusqu’à nous. Une centaine d’individus, gesticulant et grimaçant, venaient de sortir du bois.

« Mille diables ! C’étaient des singes ! » s’écria le capitaine Hod, en riant de bon cœur.

Et, en effet, toute une troupe de ces représentants de la gent simiesque s’avançait vers Steam-House en un groupe compact.

« Que veulent-ils ? demanda Mac Neil.

— Nous attaquer, sans doute ! répondit le capitaine Hod, toujours prêt à la défense.

— Non ! Il n’y a rien à craindre, dit Kâlagani, qui avait eu le temps d’observer la bande de singes.

— Mais enfin que veulent-ils ? demanda une seconde fois le sergent Mac Neil.

— Passer la rivière en notre compagnie, et rien de plus ! » répondit l’Indou.

Kâlagani ne se trompait pas. Nous n’avions point affaire à des gibbons aux longs bras velus, importuns et insolents, ni à des « membres de l’aristocratique famille » qui habite le palais de Bénarès. C’étaient des singes de l’espèce des Langours, les plus grands de la péninsule, souples quadrumanes, à la peau noire, à la face glabre, entourée d’un collier de favoris blancs, qui leur donne l’aspect de vieux avocats. En fait de poses bizarres et de gestes démesurés, ils en auraient remontré à Mathias Van Guitt lui-même. Leur fourrure chinchilla était grise au dos, blanche au ventre, et ils portaient la queue en trompette.