notes — bien peu après tout — en étaient sorties, pour le charbon, les excursions des passagers et la nourriture du bord. Restait maintenant à payer l’équipage et les employés, parmi lesquels Robert Morgand. Thompson allait se débarrasser de cette formalité dès qu’on serait à la bourgade, où, si pauvre fût-elle, on trouverait toujours de l’encre et des plumes. La somme qui resterait alors serait bien nette et liquide, et il conviendrait d’y ajouter plus tard le bénéfice de l’assurance. Thompson se divertissait à supputer le chiffre que ne pouvait manquer d’atteindre le total.
Un peu après deux heures, les touristes se mirent en route, les uns en voiture, les autres à pied. Sur ce sol sablonneux, il fallut trois heures pour arriver à la baie Mordeira. Quelques maisons, dont l’ensemble méritait à peine le nom de village, s’y élevaient en effet sur le rivage du Nord.
Dans cette partie de l’île, la nature était d’aspect moins sinistrement infertile. Le sol se vallonnait légèrement, et quelques rocs montraient leurs têtes noirâtres à travers la couche amincie du sable, qu’une timide végétation égayait de loin en loin.
À peine arrivé, Thompson, installé dans une misérable auberge, procéda au règlement qu’il avait décidé. Chacun reçut son dû, ni plus ni moins, et Robert en quelques minutes se vit riche de cent cinquante francs.
Pendant ce temps, les passagers, errant sur la grève, examinaient la mer avec inquiétude. Roger avait-il donc eu raison, quand il s’était permis un doute touchant le paquebot en partance ? Pas un navire n’était à l’ancre sur la baie Mordeira, où se balançaient seulement quelques barques de pèche. Qu’allait-on devenir dans ce misérable hameau, s’il fallait y séjourner, au milieu de cette population nègre parmi laquelle on n’avait pas encore aperçu un seul représentant de la race blanche ?
Ce fut un soulagement, quand Thompson reparut. On l’entoura aussitôt. On s’enquit impatiemment de ce qu’il avait décidé.
Mais Thompson n’avait rien décidé, il l’avoua ingénument.
