autre hypothèse, – Sébastien Zorn et sa troupe se sont-ils égarés ?… N’est-ce point ici le village de Freschal ?…
Ces questions diverses exigent une réponse péremptoire. Donc, nécessité d’interroger un des habitants du pays, et, pour ce faire, de frapper à la porte d’une des maisonnettes, — à celle de l’auberge, autant que possible, si une heureuse chance permet de la découvrir.
Voici donc les quatre musiciens opérant une reconnaissance autour de la ténébreuse place, frôlant les façades, essayant d’apercevoir une enseigne pendue à quelque devanture… D’auberge, il n’y a pas apparence.
Eh bien, à défaut d’auberge, il n’est pas admissible qu’il n’y ait point là quelque case hospitalière, et comme on n’est pas en Écosse, on agira à l’américaine. Quel est le natif de Freschal qui refuserait un et même deux dollars par personne pour un souper et un lit ?
« Frappons, dit Frascolin.
— En mesure, ajoute Pinchinat, et à six-huit ! »
On eût frappé à trois ou à quatre temps, que le résultat aurait été identique. Aucune porte, aucune fenêtre ne s’ouvre, et, cependant, le Quatuor Concertant a mis une douzaine de maisons en demeure de lui répondre.
« Nous nous sommes trompés, déclare Yvernès… Ce n’est pas un village, c’est un cimetière, où, si l’on y dort, c’est de l’éternel sommeil… Vox clamantis in deserto.
— Amen !… » répond Son Altesse avec la grosse voix d’un chantre de cathédrale.
Que faire, puisqu’on s’obstine à ce silence complet ? Continuer sa route vers San-Diégo ?… On crève de faim et de fatigue, c’est le mot… Et puis, quel chemin suivre, sans guide, au milieu de cette obscure nuit ?… Essayer d’atteindre un autre village !… Lequel ?… À s’en rapporter au coachman, il n’en existe aucun sur cette partie du littoral… On ne ferait que s’égarer davantage… Le mieux est d’attendre le jour !… Pourtant, de passer une demi-douzaine d’heures sans
