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qui devrait aller tout seul, puisque les deux familles sont d’accord, et il n’est pas même à moitié entamé…

— Si… puisque j’ai donné mon consentement… répondait naïvement Agathocle.

— Non… puisque Louise n’a pas donné le sien ! » répliquait Mme Désirandelle.

Et les choses n’avançaient pas, et M. Dardentor, lorsqu’il s’en mêlait, ne parvenait pas à tirer une étincelle de ce garçon.

« Un caillou mouillé au lieu d’un silex toujours prêt à faire feu ! pensait-il. Pourtant, il suffirait d’une occasion… Il est vrai… dans cette maison si paisible… »

Bref, on piétinait sur place. Or, ce n’est pas en marquant le pas que l’on monte à l’assaut. En outre, le stock des distractions quotidiennes commençait à s’épuiser. La ville avait été visitée jusque dans ses extrêmes faubourgs. À présent, M. Dardentor en savait autant que l’érudit président de la Société de géographie d’Oran, laquelle est la plus importante de la région algérienne. Et, en même temps que désespéraient les Désirandelle, désespérait non moins Jean Taconnat, au milieu de cette cité bien assise, dont le sol inébranlable lui-même jouissait d’un repos absolu, ne laissait « rien à faire ».

Par bonheur, Clovis Dardentor eut une idée, — une idée telle qu’on pouvait l’attendre d’un pareil homme.

La Compagnie des Chemins de fer algériens venait d’afficher un voyage circulaire, à prix réduits, dans le sud de la province oranaise. Il y avait de quoi tenter les plus casaniers. On partait par une ligne, on reviendrait par une autre. Entre les deux, cent lieues à traverser en pays superbe. Ce serait l’affaire d’une quinzaine de jours curieusement employés.

Sur les affiches multicolores de la Compagnie s’étalait une carte de la région que traversait une grosse ligne rouge en zigzags. Par chemin de fer on allait à Tlélat, à Saint-Denis du Sig, à Perregaux, à Mascara, à Saïda, point terminus. De là, par voitures ou en caravane, on visitait Daya, Magenta, Sebdou, Tlemcen, Lamoricière,