— La chose me va, répondit Kennedy en caressant sa carabine.
— Quand vous voudrez, mon maître, dit Joe en se préparant au combat.
— Ce ne sera pas la première fois, répondit le docteur, que l’on aura fait de la science les armes à la main ; pareille chose est arrivée à un savant français, dans les montagnes d’Espagne, quand il mesurait le méridien terrestre.
— Sois tranquille, Samuel, et fie-toi à tes deux gardes du corps.
— Y sommes-nous, monsieur ?
— Pas encore. Nous allons même nous élever pour saisir la configuration exacte du pays. »
L’hydrogène se dilata, et, en moins de dix minutes, le Victoria planait à une hauteur de deux mille cinq cents pieds au-dessus du sol.
On distinguait de là un inextricable réseau de rivières que le fleuve recevait dans son lit ; il en venait davantage de l’ouest, entre les collines nombreuses, au milieu de campagnes fertiles.
« Nous ne sommes pas à quatre-vingt-dix milles de Gondokoro, dit le docteur en pointant sa tête, et à moins de cinq milles du point atteint par les explorateurs venus du nord. Rapprochons-nous de terre avec précaution. »
Le Victoria s’abaissa de plus de deux mille pieds.
« Maintenant, mes amis, soyez prêts à tout hasard.
— Nous sommes prêts, répondirent Dick et Joe.
— Bien ! »
Le Victoria marcha bientôt en suivant le lit du fleuve, et à cent pieds à peine. Le Nil mesurait cinquante toises en cet endroit, et les indigènes s’agitaient tumultueusement dans les villages qui bordaient ses rives. Au deuxième degré, il forme une cascade à pic de dix pieds de hauteur environ, et par conséquent infranchissable.
« Voilà bien la cascade indiquée par M. Debono », s’écria le docteur.
Le bassin du fleuve s’élargissait, parsemé d’îles nombreuses que Samuel Fergusson dévorait du regard ; il semblait chercher un point de repère qu’il n’apercevait pas encore.
Quelques nègres s’étant avancés dans une barque au-dessous du ballon, Kennedy les salua d’un coup de fusil qui, sans les atteindre, les obligea à regagner la rive au plus vite.
« Bon voyage ! leur souhaita Joe ; à leur place, je ne me hasarderai pas à revenir ! j’aurais singulièrement peur d’un monstre qui lance la foudre à volonté. »
Mais voici que le docteur Fergusson saisit soudain sa lunette et la braqua vers une île couchée au milieu du fleuve.
