Le volume que nous présentons au public ne contient qu’une petite partie des mémoires de Léon Tolstoï, inédits en français, à l’exception de quelques fragments intercalés dans diverses études biographiques. Cette œuvre, le journal intime de Léon Tolstoï, l’histoire de son âme, a été écrite au cours de soixante-quatre années de sa vie, de 1846 (il n’avait alors que 18 ans) à 1910 où elle s’arrête, trois jours avant sa mort. Nous y trouvons le récit des événements quotidiens et la description de son entourage ; ses réflexions, ses observations, des images de la nature, des notes concernant ses œuvres ; les traces de ses luttes intérieures, des paroles de repentance et des cris d’admiration, presque d’extase lorsqu’un rayon de lumière traversait son esprit. Peut-on imaginer quelque chose de plus important que cette auto-biographie spirituelle présentée par Tolstoï avec la sincérité qui était le propre de son génie !
L’attitude de Tolstoï vis-à-vis de son journal intime ne fut pas toujours pareille ; elle se modifia suivant la période correspondant à ses notes. Voici ce qu’il écrivait après coup du journal intime de sa jeunesse jusqu’à son mariage, dans une note où s’exprimait pour la première fois sa volonté suprême :
