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nourrie… car elle ne tenait guère à toi, ta mère ; elle aurait autant aimé te savoir crevée, bien sûr… Mais c’est égal, si tu savais son nom maintenant, tu pourrais joliment la rançonner, ma petite bâtarde… L’homme que je te dis a des papiers… oui, Pégriotte, il a des lettres de ta mère… et s’il ne s’en sert pas, c’est qu’il a des raisons pour ça… Hein ! tu rages… tu pleures, Pégriotte… Eh bien, non !… tu ne la connaîtras pas, ta mère… Tu ne la connaîtras pas.

— J’aime autant qu’elle me croie morte… — dit Fleur-de-Marie en essuyant ses yeux.

Rodolphe, oubliant le Maître d’école, avait attentivement écouté la Chouette, dont le récit l’intéressait.

Pendant ce temps, le brigand n’étant plus sous l’influence du regard de Rodolphe avait repris courage ; il ne pouvait croire que ce jeune homme, de taille moyenne et svelte, fût en état de se mesurer avec lui ; sûr de sa force herculéenne, il s’approcha du défenseur de la Goualeuse, et dit à la Chouette avec autorité :

— Assez bavardé comme ça… Je veux dé-