celle de ce charnier ! pourtant la porte et la fenêtre sont ouvertes.
» — Qu’importe ?... J’ai faim...
» — Ainsi maître Grégoire-Ventre-creux égorgeait les voyageurs pour les voler, sans doute... L’un d’eux, mieux avisé, l’aura tué cette nuit... Mais au diable le tavernier ! son chien est cuit, mangeons-le !
» — Mangeons !...
J’étais seul et vieux, comment disputer leur proie à ces deux hommes ? Je regagnai notre demeure, j’y arrivai vers la fin de la nuit. En entrant chez nous, voilà ce que j’ai vu, à la lueur d’une torche de bois résineux fixée au long de la muraille dans un anneau de fer : Mon fils Den-Braô, étendu près du foyer, avait caché son visage sous sa blanche casaque de maçon ; expirant lui-même d’inanition, il voulait échapper au spectacle de l’agonie des siens. Sa femme Gervaise, si maigre que l’on pouvait compter les os de sa face sous sa peau terreuse, était agenouillée près d’une couche de paille, là se débattait convulsivement Julyan, le second de ses enfants, moins épuisé que les autres grâce à sa robuste nature ; Gervaise, presque défaillante, luttait contre son fils, il poussait des cris tantôt plaintifs, tantôt furieux, et tâchait de porter à ses dents l’un de ses bras dans la frénésie de sa faim. Nominoé, l’aîné, couché à plat ventre sur le même lit que son frère, m’eût semblé mort, sans de légers tressaillements qui, de temps à autre, agitaient ses membres beaucoup plus amaigris que ceux de Julyan, tandis que Jehanne, petite fille de trois ans, murmurait dans son berceau d’une voix expirante : — Mère... j’ai faim... j’ai faim !
Gervaise, au bruit de mes pas, tourna la tête vers moi. — Père, — me dit-elle avec désespoir, — si vous ne rapportez rien, je tue mes enfants pour abréger leur agonie... et je me tue ensuite !
Jetant mon arc, j’ôtai de dessus mes épaules mon bissac. À sa lourdeur, à son volume, Gervaise reconnut qu’il était plein ; elle me l’arracha des mains dans son impatience farouche, le fouilla, en re-
