cate… une pareille nuit de froidure peut la tuer !… Oh ! malheur à ma vieillesse ! que cette enfant eût consolée… Elle n’eut pas ressemblé à ses sœurs ; son front de quinze ans n’a jamais rougi d’une mauvaise pensée ! Oh ! morte, morte, peut-être ! Non, non… la jeunesse est si vivace… et puis ces filles… je les ai élevées en garçons… elles sont habituées à la fatigue… à me suivre pendant mes voyages… et pourtant… cette nuit profonde… ce froid… la frayeur de se trouver seule… c’est affreux pour une enfant de cet âge ! — Et il se reprenait à crier : — Thétralde ! Thétralde ! — Puis, s’arrêtant soudain et prêtant l’oreille, l’empereur des Franks dit vivement au jeune Romain après un moment de silence : — N’as-tu pas entendu le hennissement d’un cheval ?
— En effet, auguste prince, il me semble…
— Écoute… écoute…
Octave se tut ; bientôt un nouveau et lointain hennissement retentit au milieu du silence de la forêt. — Plus de doute… ma fille, désespérant de retrouver son chemin, aura attaché sa haquenée à un arbre, — s’écria Karl, palpitant d’espérance, et s’adressant à Octave : — Au galop ! au galop ! — Précipitant alors sa course, l’empereur des Franks s’écria : — Thétralde ! ma fille !… me voici !
Amael, qui, à une assez grande distance et toujours dans l’ombre, suivait Karl, voyant la lumière de la torche sur laquelle il se guidait s’éloigner rapidement dans les ténèbres, prit aussi le galop, laissant toujours à l’empereur la même avance. Celui-ci eut bientôt atteint, ainsi qu’Octave, l’endroit de la route où Vortigern et Thétralde, avant d’entrer dans la hutte du bûcheron, avaient attaché leurs chevaux. Une lueur de la torche éclaira la forme blanche de la monture favorite de la jeune fille, et laissa dans l’ombre le noir coursier de Vortigern, attaché à quelques pas.
— La haquenée de Thétralde ! — s’écria Karl ; puis, avisant la cabane à la clarté du flambeau porté par Octave, il ajouta : — Ô roi des cieux ! grâces te soient rendues !… ma chère enfant a trouvé un
