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L’initiateur, après avoir lu les feuillets précédents, les déposa sur la table.

— À ce récit sincère de ma triste vie je n’ai rien à ajouter, — dit Victoria d’une voix contenue, — j’ai seulement appris aujourd’hui le nom du généreux étranger à qui je dois ma sortie de prison, et l’espoir de mettre, quoi qu’il advienne, quels que soient les dangers, mon dévouement obscur mais ardent au service de la sainte cause de l’humanité…

— Des plus obscurs aux plus éclatants, tous les dévouements sont égaux devant cette grande cause, et devant l’un de ses plus nobles martyrs, l’immortel crucifié de Nazareth ! — ajoute l’initiateur écartant les rideaux du dais qui laissent apercevoir un Christ en croix, surmonté du niveau égalitaire ; puis s’adressant à Victoria : — Femme… au nom du pauvre charpentier de Nazareth… l’ami des souffrants et des déshérités… l’ennemi des prêtres et des puissants de son temps, femme, jures-tu foi, amour et obéissance à la cause ?

— Ah ! je le jure ! — répond Victoria d’une voix sonore et palpitante en levant ses mains vers le Christ. — À notre cause appartiendra mon âme et ma vie… jusqu’à mon dernier jour… Je le jure !

— Tu es donc à nous ainsi que nous sommes à toi, — reprit l’initiateur laissant retomber les rideaux du dais. — Dès demain notre frère Frantz te donnera nos instructions, et à l’œuvre, sœur… à l’œuvre ! les temps approchent, l’ouverture des États généraux sera le signal de l’affranchissement et de la régénération du vieux monde !…

Au moment où l’initiateur prononce ces paroles, l’affilié chargé de veiller au dehors du temple frappe précipitamment trois coups à la porte, et donne ainsi l’alarme. Presque aussitôt, les lumières qui éclairaient la mystérieuse réunion s’éteignent comme par enchantement, et une obscurité profonde règne dans ce lieu souterrain.

Anacharsis Clootz, l’initiateur masqué, dit à demi-voix à ceux des