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Aussi Alice remarqua Paul, mais sans émotion ; elle le rechercha, mais avec calme ; elle l’entendait avec plaisir : c’était du bonheur et non du délire.

Deux jours après l’arrivée des passagères à bord de la Salamandre, Paul passait tout le temps que lui laissait son service avec Alice et madame de Blène, qui le trouvait charmant. Et Paul leur disait toute son âme, parlait de lui avec cette assurance candide, ce besoin d’épancher au dehors ce qu’il ressentait, qui est un des heureux privilèges d’une organisation neuve et intime ; il ne lui venait pas un instant à la pensée qu’il pût être importun ou ennuyeux, car cette confidence était à ses yeux une marque profonde de confiance et d’estime de sa part. Et il la jugeait ainsi parce qu’il eût été tout fier d’en inspirer une pareille.

Aussi leur disait-il toutes ses espérances, leur racontait-il ses campagnes, ses voyages avec une naïveté enchanteresse, leur parlait-il de sa pauvre mère avec des larmes dans les yeux et le sourire sur les lèvres, parce que le souvenir de son père venait changer cette poignante amertume en mélancolie douce. Et Alice pleurait et souriait aussi ; et la bonne madame de Blène disait, en essuyant ses yeux : — Allons, enfants ! parlons d’autre chose. Et c’était alors Alice qui racontait sa vie à elle, son enfance, sa joie et ses peines ; son regret de quitter sa pieuse et sainte existence, son espoir de voir son père, son incertitude de l’avenir.

À ce mot d’avenir, Paul s’électrisait. Il disait le sien à lui : il serait tué ou amiral, il aurait de vaillants combats, des blessures, une grande renommée ; et tout cela, pour sa femme, ajoutait-il en rougissant.

— Et cette femme sera bien heureuse et bien fière de vous, disait Alice ; vous êtes si bon, si noble ! vous aimez tant votre père, monsieur Paul !

Et quelquefois c’était le marquis de Formon, si peu capitaine de frégate, mais si bonhomme, le digne lieutenant, le vieux Garnier qui augmentaient le cercle ; et l’on causait, et l’on riait, et le docteur tourmentait le commissaire ; et l’enseigne Merval prodiguait ses soins à Alice, mais Alice n’y prenait pas garde.

Et tout allait pour le mieux, et Alice était heureuse, et tout le monde était heureux. Seulement on désirait bien de partir : mais il fallait attendre M. de Szaffie, aux ordres duquel le gouvernement avait mis la corvette pour aller à Smyrne.


CHAPITRE XXII.

Le Pilote Vert.


Je vais vous conter un conte. — Silence !
Walter Scott. — Pévéril du Pic.


C’était quelques jours après l’arrivée de madame de Blène à bord de la Salamandre ; ce soir-là la nuit était belle, belle comme une nuit de Provence ; seulement la lune se voila d’une teinte d’un rouge cuivre, et la chaleur devint presque subitement étouffante, car la faible brise qui apportait un peu de fraîcheur dans l’air s’éteignit tout à fait. Alors la mer fut calme, lisse et polie comme un miroir dans lequel se serait reflétée la singulière couleur de la lune. Maître Bouquin, gravement assis sur la drôme, ayant à ses pieds, ou groupés autour de lui, les matelots de quart, était occupé à leur raconter une de ces merveilleuses histoires qui de tout temps ont charmé les ennuis du service. Les uns, couchés sur le dos, les mains jointes, fermaient les yeux comme pour mieux savourer le miel des récits de maître Bouquin. Les autres se serraient près de lui, les coudes sur les genoux, le cou tendu, les yeux écarquillés, et semblaient absorber les paroles au passage. Enfin quelques-uns, vrais sybarites, ne se contentant pas d’une seule jouissance, se partageaient entre leur pipe et la narration, qui, durant déjà depuis quelque temps, avait été interrompue un instant.

— Figurez-vous donc, enfants, disait maître Bouquin en remettant sa boite à chique dans sa poche, après y avoir glorieusement puisé ; figurez-vous donc que le Pilote Vert montait un vaisseau. Mais quel vaisseau ! mes garçons ! Les mâts d’un trois-ponts auraient été tout au plus bons pour servir de cabillots à ses râteliers. Enfin, une supposition : vous auriez eu à monter à la pomme de son grand mât, en montant par tribord et en redescendant par bâbord : eh bien ! mes garçons, vous seriez partis mousses, n’est-ce pas ? eh bien ! vous seriez revenus tout vieux, tout vieux, avec des cheveux blancs. Oui, garçons : vingt-cinq ans pour monter et vingt-cinq ans pour descendre du grand mât !

Ici l’auditoire fit éclater sa surprise et son admiration par une gamme ascendante de jurons et de blasphèmes. Maître Bouquin sourit, renfonça la chique énorme qui gonflait sa joue, et continua :

— Pour lors, mes garçons, le Pilote Vert naviguait avec ça, il fallait voir ! avec des tempêtes affreuses, des tremblements d’ouragan que le feu aurait pris à la mer. Il se couvrait de voiles comme nous avec des brises folles. Et quelles voiles ! garçons, quelles voiles ! le Pilote Vert aurait mis dans sa voile de petit perroquet une escadre de cent vaisseaux ; il en aurait noué les quatre coins comme un mouchoir de poche dans lequel on met des marrons ; et il vous aurait porté ça à la main, pas plus gêné que ça.

Pour lors, le Pilote Vert poursuivait donc le pauvre petit sloop, qui était blanc et or avec des voiles bleu clair, et qui fuyait, qui fuyait, qui torchait de la toile à chavirer. Mais bah ! le Pilote Vert avançait toujours en se poussant de fond, parce que l’Océan n’était pas tout à fait assez creux pour sa quille. Il avançait donc, mes garçons, comme je vous le dis, en se poussant de fond avec une gaffe. Vous jugez quelle gaffe ! V’là qu’est bon, et que mon pauvre petit sloop blanc et or, avec ses voiles bleues, n’était pas à deux portées de canon du Pilote Vert, que, devinez ce qu’il fait, le petit gredin ? y met en panne ! — C’te farce, dit l’un. — Ah ! le gueux ! la s… bête ! le chien ! dit un autre exaspéré de la sottise du petit sloop, en se dressant furieux sur le pont. — Après tout, s’il est pincé, il n’aura que ce qu’il mérite, dit un autre moins enthousiaste. — Pour lors, en voilà bien d’une autre ! reprit Bouquin en bourrant sa troisième chique. Voilà que le Pilote vous approche tout près, tout près, pour jeter sur le pauvre petit sloop un hameçon gros comme dix mille fois la maîtresse ancre d’un trois-ponts. — Dieu de dieu ! s’écria l’un. — Ah ! pour lors, oui ; il allait vous le pêcher, le sloop, à la ligne comme on pêche une sardine. — Ah ! scélérat, caïman, Parisien de Pilote Vert ! dit l’un. — Silence donc ! cria l’auditoire. — Pour lors, mes garçons, il en approche encore un peu. Et remarquez bien que toutes les voiles du Pilote Vert étaient serrées, et qu’il se poussait de fond, parce qu’il ne faisait qu’une tempête ordinaire, et que ce vent-là n’était pas assez fort pour faire vaciller ses voiles. Eh bien ! voilà que tout à coup mon gredin de Pilote Vert commence à filer, à filer, deux, trois, cinq, dix, quinze nœuds à sec de voiles et à reculons, car il avait viré lof pour lof pour pincer le petit sloop.

Ici l’étonnement et l’admiration étant à leur point culminant, se manifestèrent par des regards ébahis et par des gestes expressifs.

— Pour lors, v’là qu’est bon, mes garçons ! reprit Bouquin, enchanté de l’effet qu’il produisait ; v’là qu’est bon ; et vous jugez de la joie du petit sloop blanc et or avec ses voiles bleues. Le voilà donc qui hisse en signe de triomphe des pavillons à tous ses mâts ; mais, mes garçons, ces pavillons, c’étaient des flammes de feu de toutes sortes de couleurs, qui allaient, qui venaient, qui brillaient que c’était superbe à voir.

Mais c’est pas tout, mes garçons. Sur son pont, qui était d’argent, il y avait des canons d’or que de très-belles femmes, presque pas habillées que pour la pudeur, chargeaient avec de délicieux parfums en guise de poudre. Et, mes garçons, au lieu du gueux de sabbat que font nos pièces de 36 en crachant, les canons d’or du petit sloop, quand ils partaient, faisaient une musique superbe ; la fumée embaumait l’air, et la flamme du coup c’était doux et frais comme le vent qui nous vient de là-bas, du côté des orangers.

— Dieu de dieu ! dit un sybarite, j’aurais bien voulu être quartier maître canonnier dans cet équipage de très-belles femmes-là. Toutes les nuits j’en aurais mis deux aux fers dans mon hamac, pour la chose de la discipline, ou qu’elles auraient été fautives, quoique je ne les aurais pas chagrinées de service ; oh, non ! — Mais mords donc ta langue, Poirot ! cria l’auditoire. — Et, mes garçons, reprit Bouquin, on voyait toujours dans le loin mon gueux de Pilote Vert qui filait, qui filait, qui filait toujours malgré lui. — Mais comment donc ça, maître ? — Voilà la chose, mes garçons ; je vous ai dit que le petit sloop avait toutes ses ferrures en or pur. — En or massive, maître ? — Certainement, en or massive : c’est là le mérite ; et il n’y avait donc pas à bord du petit sloop un fifrelin de fer, pas une aiguille seulement. — Mais les tailleurs, maître. — Mais, animal, puisqu’on t’a dit que son équipage de très-belles femmes n’était pas habillé que pour la pudeur ! répliqua Poirot que cette circonstance avait singulièrement frappé. — Pour lors, mes garçons, continua Bouquin qui s’arrangeait parfaitement des interruptions qui lui donnaient le loisir de faire de fréquents voyages à sa boîte à chique ; pour lors, mes garçons, le Pilote Vert était plein de fer, lui, et le petit sloop, qu’était très-bon marin, savait que par le 306° degré de latitude nord il y a, mes garçons, une montagne d’aimant, de pur aimant, de six mille lieues de tour. — Ah ! maître ! dit l’un avec un accent d’incrédulité bien prononcé. — Chien que tu es ! si ce n’est pas vrai, alors pourquoi que nos boussoles, qui sont de pur acier, tournent toujours au nord ?

Un énorme coup de poing, joint à cette raison irréfragable, fermèrent la bouche du sceptique, à la grande satisfaction de l’auditoire qui le hua.

— Pour lors, mes garçons, les navigateurs qui n’ont pas la précaution d’éviter la montagne d’aimant ou d’avoir toutes leurs ferrures en or pur, ce qui embêterait les armateurs et le gouvernement, parce que ça revient à très-cher, voyez-vous… si, comme je vous le dis, ils n’ont pas la précaution de l’éviter, une fois qu’ils en sont à deux cent soixante-trois lieues et un quart, ni plus ni moins, mes garçons, les vaisseaux commencent à filer, à filer, mais plus vite que ça, droit à la montagne d’aimant ; et, une fois qu’ils en sont à sept lieues, ils sautent hors de l’eau comme des poissons volants, et vont se plaquer à la montagne, sur la ferrure de leur bout-dehors de plein foc, comme des épingles sur une pelote. Et, comme l’aimant ne peut rien sur l’or, ceux qui sont gréés en or s’en moquent pas mal ! Voilà pourquoi le Pilote Vert filait si vite, et que le petit sloop blanc en or restait en place. Malheureusement pour le petit sloop, voilà qu’il sort du fond de la mer…

À ce moment de son récit, maître Bouquin poussa un cri perçant :