Les colonnes du fronton, au nombre de dix, forment un pronaos ou portique, auquel on arrive par un escalier de quinze marches. L’extrémité opposée est décorée comme les faces latérales.
Il parait que la porte tournée vers le nord, et d’une richesse admirable, était l’unique passage pour la lumière. Le toit du portique est une restauration moderne, les caissons qui en forment le plafond sont en carton-pâte. M. Séguier, mort en 1784, eut l’idée de deviner les lettres qui formaient l’inscription, au moyen des trous destinés aux clous qui fixaient dans le mur les lettres en bronze. Si on lit l’inscription d’après ce système, on peut croire que la Maison Carrée a été dédiée à Marc-Aurèle et à Lucius Vérus, fils adoptif d’Antonin, qui était né à Nîmes. Vous savez que sous Antonin la richesse et la multiplicité des détails remplacèrent la simplicité majestueuse de l’architecture du premier siècle.
En 1825 on a eu la triste idée d’établir un musée dans la Maison Carrée ; j’y ai remarqué un morceau de sculpture représentant des aigles soutenant une guirlande.
Dans ma première jeunesse, j’ai vu la Maison Carrée en butte aux outrages les plus dégradants : des centaines d’enfants attaquaient avec des cailloux les oiseaux qui nichaient dans les sculptures des chapiteaux, les gamins grimpaient le long des colonnes, etc. Un préfet homme d’esprit, M. Duterrage, a placé une balustrade de fer autour de ce temple et restauré les Arènes. Malheureusement pour les Arènes il a été mal secondé : au lieu d’empêcher l’antique de tomber, on l’a refait ; rien ne choque davantage l’imagination qui s’envolait dans les siècles reculés.
Comme j’ai vu le Colisée à Rome, le cirque de Vérone, etc., les Arènes de Nîmes m’ont fait infiniment moins de plaisir que la Maison Carrée. Cet amphithéâtre forme un ovale parfait, le grand diamètre d’orient en occident a cent trente-un mètres, y compris l’épaisseur des murs ; le petit diamètre, cent trois mètres. Il se compose d’un rez-de-chaussée percé de soixante
