leur sens primitif et rigoureux. Les nobles, fonctionnaires, hommes de robe ou d’église se décorèrent du titre de dominus aussi bien que les papes, les rois et les princes. Le terme de domnus devint le privilège des dignitaires des ordres monastiques. Pour le mot de domicellus, il ne fut plus un signe absolu de suzeraineté féodale et terrienne ; il fut revendiqué par tout fils de noble, possesseur ou non de fiefs, mais il continua longtemps à s’appliquer aux aspirants chevaliers, comme en témoignent ces vers du roman de Florimon :
Li dux fait aporter l’espée,
Si la li eut au col fermée ;
L’espée caindre ne volou
Parce que damoisiaux estou.
Dans les fabliaux, le damoisel est souvent confondu avec le gentil page ; c’est un servant des châtelaines, le principal ornement des cours d’amour. Après l’extinction de la chevalerie, le titre de damoiseau fut encore porté par les maîtres de certains fiefs. Le cardinal de Retz fit son entrée dans le monde comme damoiseau de Commercy. C’est probablement en souvenir des types un peu efféminés de damoisels que renferment les canzones et les sirventes des troubadours, que, sous Louis XIII et Louis XIV, on se servit de ce terme de damoiseau pour ridiculiser les petits-maîtres, les freluquets et autres personnages de peu de valeur, adonnés à la galanterie banale ou à la recherche des vêtements. Les donneurs d’embrassades frivoles de Molière, les gandins et gommeux de nos jours, appartiennent à cette race insupportable dont un poète du XVIIe siècle disait :
Il est des damoiseaux dont l’œillade amoureuse
Accompagne toujours la phrase précieuse.
Boileau pensait aux inutiles de son temps lorsqu’il se fâchait dans son Art poétique de voir :
Peindre Caton galant et Brutus dameret.
