Bien loin d’avoir étendu l’autorité des grands seigneurs allodiaux, on doit regarder l’introduction des lois féodales comme une tentative faite pour la réprimer. Elles établirent une subordination réglée, avec une longue chaîne de services et de devoirs, depuis le roi jusqu’au moindre propriétaire. Pendant la minorité du propriétaire, les revenus et l’administration de sa terre tombaient dans les mains de son supérieur immédiat et, par conséquent, ceux des terres de tous les grands propriétaires tombaient dans les mains du roi, qui était chargé de l’entretien et de l’éducation du pupille, et qui, en sa qualité de gardien, était censé avoir le droit de le marier à sa volonté, pourvu que ce fût d’une manière convenable à son rang. Mais quoique cette institution tendît nécessairement à renforcer l’autorité du roi et à affaiblir celle des grands propriétaires, cependant elle ne pouvait pas remplir assez ces deux objets pour établir l’ordre et un bon gouvernement parmi les habitants des campagnes, parce qu’elle n’apportait pas assez de changement dans l’état des propriétés, ni dans ces mœurs et usages qui étaient la source du désordre. L’autorité du gouvernement continua d’être toujours, comme auparavant, trop faible chez le chef et trop forte chez les membres subalternes, et c’était la force excessive de ces membres qui était cause de la faiblesse du chef. Après l’institution de la subordination féodale, le roi fut aussi hors d’état qu’auparavant de réprimer les violences des grands seigneurs. Ils continuèrent toujours de faire la guerre selon leur bon plaisir, presque sans cesse l’un contre l’autre, et très-souvent contre le roi, et les campagnes ouvertes furent toujours, comme auparavant, un théâtre de violences, de rapines et de désordres.
Mais ce que les institutions féodales, toutes violentes qu’elles étaient, n’avaient pu effectuer, l’action lente et insensible du commerce étranger et des manufactures le fit graduellement. Ces deux genres d’industrie fournirent peu à peu aux grands propriétaires des objets d’échange à acquérir avec le produit superflu de leurs terres, objets qu’ils pouvaient consommer eux-mêmes sans en faire part à leurs tenanciers et aux gens de leur suite. Tout pour nous et rien pour les autres, voilà la vile maxime qui paraît avoir été, dans tous les âges, celle des maîtres de l’espèce humaine. Aussi, dès qu’ils purent trouver une manière de consommer par eux-mêmes la valeur totale de leurs revenus, ils ne furent plus disposés à en faire part à personne. Une paire de boucles à diamants, ou quelque autre frivolité tout aussi vaine, fut l’objet pour lequel ils donnèrent la subsistance, ou ce qui est la même chose, le
