terre qui nourrissaient toute une famille. Il en est encore de même dans quelques endroits, où cependant l’argent n’achète pas plus de marchandises qu’ailleurs. Mais, dans un pays où il faut que le produit superflu d’un vaste domaine soit consommé sur le domaine même, il sera souvent plus commode pour le propriétaire qu’il y en ait une partie de consommée hors de sa maison, pourvu que ceux qui la consomment soient autant sous sa dépendance que ses domestiques ou les gens de sa suite. Cela lui épargne l’embarras d’une compagnie trop nombreuse ou celui de tenir trop grande maison. Un tenancier à volonté, qui tient autant de terre qu’il lui en faut pour nourrir sa famille, sans en rendre guère plus qu’un simple cens, est autant sous la dépendance du propriétaire qu’un domestique ou un suivant quelconque ; il est, tout aussi bien que celui-ci, obligé à une obéissance sans réserve. Ce propriétaire nourrit ses tenanciers dans leurs maisons, tout comme il nourrit ses domestiques et suivants dans la sienne. Les uns et les autres tiennent également leur subsistance de ses bienfaits ; il est le maître de la leur retirer quand il lui plaît.
L’autorité qu’a nécessairement un grand propriétaire, dans cet état de choses, sur ses tenanciers et les gens de sa suite, fut le fondement de la puissance des anciens barons. Ils devinrent nécessairement les juges en temps de paix et les chefs en temps de guerre de tous ceux qui vivaient sur leurs terres. Ils pouvaient maintenir le bon ordre et l’exécution de la loi dans leurs domaines respectifs, parce que chacun d’eux pouvait faire agir contre l’indocilité d’un seul habitant la force réunie de tous les autres. Aucune autre personne n’avait assez d’autorité pour cela. Le roi, en particulier, ne l’avait pas. Dans ces anciens temps, le roi n’était guère autre chose que le plus grand propriétaire du royaume, celui auquel les autres grands propriétaires rendaient certains honneurs, à cause de la nécessité d’une défense commune contre les ennemis communs. Pour contraindre quelqu’un au payement d’une petite dette, dans les terres d’un grand propriétaire, où tous les habitants étaient armés et habitués à se rassembler, il en aurait coûté au roi, s’il avait essayé de le faire de sa propre autorité, autant d’efforts que pour étouffer une guerre civile. Il fut donc obligé d’abandonner l’administration de la justice, dans la plus grande partie des campagnes, à ceux qui étaient en état de l’administrer, et par la même raison de laisser le commandement de la milice des campagnes à ceux auxquels elle consentait d’obéir.
