et s’excusa d’avoir fait attendre Leurs Éminences. Les deux cardinaux expliquèrent aussitôt l’objet de leur brusque visite : ils venaient pour connaître les intentions définitives de la reine relativement au procès, et pour lui offrir les avis que leur suggérait leur dévouement. La reine les remercia de leur bonne volonté, et, tout en reconnaissant avoir peine à croire qu’aucun sujet du roi pût lui donner un conseil impartial, elle se déclara toute prête à les écouter. Sur ce, les trois personnages se retirèrent dans une Chambre éloignée et eurent entre eux une conférence restée secrète, où Cavendish, malgré toute son attention, ne distingua plus que les éclats de voix intermittents de la reine. Que se passa-t-il dans cette conférence ? Quelle était la cause de ces exclamations étouffées ? C’est ici que l’imagination du poëte a suppléé à l’incertitude du chroniqueur. Shakespeare a reconstitué l’histoire, et, pénétrant le mystère, nous a donné la sinistre explication de ces cris. Les deux cardinaux commencent par une respectueuse prière ; ils supplient la reine de se soumettre à la décision du roi ; ils font valoir hypocritement la magnanimité et la bienveillance de Henry : « Il est si bon, si généreux ! » La reine se récrie. Les cardinaux insistent : ils lui donnent à entendre qu’en acceptant la décision royale, elle préviendra le scandale public d’une sentence judiciaire qui doit la déshonorer. Mais cette insinuation, loin d’intimider Catherine, ne fait que l’exaspérer. Elle éclate ; elle accable d’imprécations ces faux prêtres, ces prétendus ministres de l’Évangile, qui, interprètes de la tyrannie, menacent de l’infamie la plus auguste vertu :
— Fi de vous ! je vous croyais de saints hommes. Sur mon âme, je vous prenais pour d’éminentes vertus cardinales ; mais vous n’êtes que des péchés cardinaux, et des cœurs faux, j’en ai peur ! Sont-ce là vos consola-
