Aussi, ce qu’elle reproche à son fils, ce n’est pas de haïr le peuple, c’est d’avoir trop tôt affiché cette haine. Que n’attendait-il, pour manifester ses vrais sentiments, que son pouvoir fût consolidé ! « Vous auriez été suffisamment l’homme que vous êtes en vous efforçant moins de l’être. Vos desseins auraient rencontré moins d’obstacles, si vous aviez attendu, pour les révéler, que le peuple fût impuissant à les déjouer ! »
Le vice de l’éducation donnée par Volumnie à son fils s’étale ici dans un odieux cynisme. Que manque-t-il à Marcius, de l’aveu de cette patricienne, pour être un homme d’État accompli ? La dissimulation. Pour que Marcius puisse mettre à profit les leçons de sa mère, il lui faudrait cette qualité suprême : l’hypocrisie. Que Marcius soit hypocrite, et il réussira. Que Marcius fasse semblant d’aimer cette foule qu’il hait, qu’il la flatte, qu’il la flagorne, qu’il la leurre de faux serments, et qu’il se parjure ensuite, tout est sauvé. Ainsi parle Volumnie, et les plus sages, les plus vénérables entre les pères conscrits consacrent par leur approbation cette apologie maternelle de la fourberie : « Il s’agit de parler au peuple, non d’après votre inspiration réelle, ni selon les sentiments que vous souffle votre cœur, mais en phrases dites du bout des lèvres, syllabes bâtardes désavouées par votre conscience… Ah ! je t’en prie, mon fils, va te présenter devant eux ton bonnet à la main, et, le tendant ainsi, effleurant du genou les pierres, secouant la tête et frappant fréquemment ta poitrine superbe, sois humble comme la mûre qui cède au moindre attouchement. »
Quelque autorité qu’il reconnaisse à sa mère, Marcius répugne à jouer cette indigne comédie politique. Partagé entre sa fierté et la déférence filiale, il révèle son irrésolution avec une magnifique éloquence : « Faut-il donc que j’aille leur montrer ma grimace échevelée ? Faut-il
