meurt. Vive Henry V ! L’avènement du prince de Galles met en liesse la taverne d’Eastcheap : « Tu-dieu, s’écrie Ned, apportant la nouvelle, le roi Henry IV est mort ! » — « Mort, hurle Jockey ! Alors, tu-dieu, nous allons tous être rois ! » — Et sir John et ses compagnons, frénétiques de joie et d’espoir, se précipitent vers Westminster, pour saluer leur ancien chef, qui les repousse sévèrement et leur ordonne, sous peine de mort, de s’éloigner à dix milles au moins de sa cour.
Ce dénoûment, on le voit, parodie, en l’avilissant, la fin si noblement tragique du sir John Oldcastle de l’histoire. L’histoire nous montre dans Oldcastle un vaillant chevalier de la foi, qui, après avoir été familier du prince de Galles, est, pour son héroïque hérésie, abandonné au bourreau par son royal ami ; la comédie nous le représente comme un ignoble chevalier d’industrie qui, après avoir été le complice de l’héritier présomptif, est, pour ses méfaits, renié et banni par le prince devenu roi.
Quand Shakespeare composa la première partie de son Henry IV, les Fameuses victoires de Henry V étaient consacrées par un long succès. Si populaire était cette infime parade, qu’en 1595, quinze années après sa première représentation, elle était reprise fructueusement par le chef de troupe Henslowe, et qu’elle était encore réimprimée en 1598. Dans la conception de son œuvre, Shakespeare dut dans une certaine mesure tenir compte d’une tradition qui avait reçu d’une manière si éclatante la double sanction à la presse et de la scène. Cette légende, qui montrait le prince de Galles attablé avec des truands dans la taverne d’Eastcheap, avait acquis dans l’imagination populaire la valeur d’un fait historique, et c’eût été mentir au public que de ne pas lui offrir un spectacle auquel il était habitué. Aussi le poëte accepta-t-il, pour la transporter dans le domaine de l’art, la don-
