blessait ou menaçait, tous ceux qu’indisposait contre le pouvoir une rancune personnelle ou un grief public, les adversaires de la théocratie anglicane, les adversaires de l’arbitraire ministériel, les ennemis de Cecil, les ennemis de Raleigh, les persécutés de toutes les sectes et de toutes les causes, tous les mécontents qui, depuis six mois, affluaient dans les salons du comte d’Essex et reconnaissaient pour leur chef le favori disgracié, étaient là, ralliés par un mot d’ordre mystérieux. Des hommes appartenant aux partis les plus divers fraternisaient dans la communion de la vengeance. Le chevalier papiste, sir Christopher Blount, beau-père du comte d’Essex, avait pour voisin le pair puritain, lord Cromwell. Le jésuite Catesby, celui-là même qui plus tard organisa la conspiration des poudres, y coudoyait lord Monteagle, le loyal catholique qui la fit échouer. Quel surprenant spectacle devait offrir cette salle remplie de conjurés ! Entre toutes les solennités théâtrales en est-il une seule qui puisse se comparer à cette fête sinistre du 7 février 1601 à laquelle assistaient tant d’hommes prêts à jouer leur tête, tant de victimes vouées par l’événement à la ruine, au cachot, aux oubliettes, à la torture, à l’échafaud, au billot, au gibet, à la mort violente !
Certes, — cela vaut la peine qu’on y insiste, — jamais plus étonnant hommage ne fut rendu à l’autorité du théâtre. Jamais la suprématie exercée sur les imaginations par la fiction dramatique ne fut constatée par un fait plus extraordinaire. Ces hommes possédés de la plus poignante anxiété, ces conjurés qui demain, à la voix de leur chef, risqueront dans la plus audacieuse aventure leur liberté, leur fortune, leur existence, que font-ils en ce moment ? de quoi s’occupent-ils ? quel est leur soin suprême ? Est-ce de réviser leurs plans, d’accroître leurs ressources, de perfectionner leurs moyens d’attaque et
