quand je joue le mieux au diable. » Ce qui caractérise Richard, c’est l’hypocrisie. Les crimes de Macbeth et du roi Jean sont des forfaits sauvages ; les forfaits de Richard sont des crimes savants. L’instrument employé par ceux-là, c’est le fer ; le moyen dont se sert celui-ci, c’est l’intrigue. Ceux-là n’agissent que par la violence ; celui-ci procède par la ruse. On sent, — et cette gradation est admirablement marquée dans Shakespeare, — on sent que les deux premiers vivent au milieu du Moyen Âge, et le troisième, à la fin. Pour régner au xie siècle et au xiiie, il suffit de massacrer ; pour régner au xve, il faut quelque chose de plus : il faut corrompre l’armée, il faut flatter le clergé, il faut subordonner les magistrats, il faut obtenir ou escamoter les suffrages, il faut tromper cette puissance nouvelle, l’opinion publique. Macbeth et Jean sont encore des tyrans primitifs ; Richard, c’est déjà le despote moderne. On devine, quand on voit agir ce dernier, que la diplomatie commence et que Machiavel est né.
De toutes les oppressions, la plus hideuse, la plus exécrable, la plus digne de la malédiction de Dieu et des hommes, c’est l’oppression moderne, c’est cette oppression qui associe à son triomphe la civilisation elle-même ; c’est cette oppression qui simule toutes les vertus, affecte tous les mérites, et qui, égoïste toujours, a toujours à la bouche ces grands mots du désintéressement : ordre, religion, progrès ! Du moins, l’oppression d’autrefois, — Macbeth et le roi Jean le prouvent, — pouvait s’expliquer par l’entraînement ou par l’ignorance. Autrefois, la lumière morale étant confuse encore, les passions et les instincts étaient tout-puissants. Mais, à une époque différente, quand la raison est pleinement développée, quand le droit est reconnu, quand la conscience humaine existe, massacrer des hommes, tuer des enfants, rompre la foi jurée, déchirer les contrats inviolables,
