— Ouvrez donc la porte, afin de nous le prouver. Je suis juge de paix, et nous sommes à la recherche d’un crime de félonie.
— Que le diable brûle les doigts à ceux qui tireront les verrous pour vous ouvrir ; quant à moi, jamais. N’êtes-vous pas honteux de venir trente hommes, le pot de fer en tête, avec des épées et des lances, pour effrayer une pauvre veuve !
—- Nos informations sont positives : un vol considérable a été commis, il faut que nous fassions une visite.
— Et l’on a enlevé une jeune fille.
— Le seul moyen de prouver l’innocence de votre fils est de nous ouvrir sans résistance, et de nous laisser visiter la maison.
— Et que ferez-vous si je n’ouvre pas à une bande de vauriens ?
— Nous entrerons avec les clefs du roi, et nous casserons la tête à tous ceux qui tomberont sous nos mains, s’écria Hobbie exaspéré.
— Gens qu’on menace vivent longtemps, riposta la vieille avec le même accent ironique. Essayez, mes amis, essayez, la porte est solide. Elle a résisté à plus forts que vous.
À ces mots, elle se retira en poussant un grand éclat de rire.
Les assiégeants tinrent une conférence sérieuse. L’épaisseur des murs était telle qu’ils auraient pu braver même le canon pendant quelque temps. La porte, revêtue de lames de fer, était si solide, qu’aucune force humaine ne semblait en état de la briser.
À ces difficultés se joignait celle de se procurer les moyens d’attaque. On eut d’abord l’idée de convertir le siège en blocus ; mais il était à craindre que pendant ce temps Westburnflat ne fût secouru par ses confédérés, surtout si, comme on le soupçonnait, il était à la tête d’un parti de jacobites.
Hobbie grinçait des dents, et il tournait autour de la forteresse sans découvrir le moyen d’y pénétrer, — Mes amis, s’écria-t-il tout à coup comme frappé d’une inspiration, suivons l’exemple que nous ont laissé nos pères ; coupons du bois, formons un bûcher contre la porte, et enfumons la vieille sorcière comme un jambon.
On se mit à l’œuvre sans différer ; on empila le bois contre la porte. Hobbie, tenant en main un brandon de paille enflammée, s’avançait vers le bûcher, quand on vit le bout d’une carabine sortir d’une meurtrière ; en même temps on entendit le brigand s’écrier : — Grand merci, bonnes gens, vous êtes bien bons de travailler à notre provision d’hiver. Mais si l’un de vous avance d’un pas, ce sera le dernier de sa vie,
— C’est ce qu’il faudra voir, répondit intrépidement Elliot sans s’arrêter.
Le maraudeur fit feu, mais sans atteindre Hobbie ; Earnscliff, au contraire, tira un coup si bien ajusté, que la balle, traversant l’é-
