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CHAPITRE III

Nain qui parcours cette plage,
Apprends-moi quel est ton nom ?
— L’Homme noir du marécage !

John Leydbn

L’objet qui alarma le jeune fermier fit tressaillir son compagnon, quoiqu’il fût moins superstitieux. La lune, qui s’était levée pendant leur conversation, semblait se disputer avec les nuages à qui régnerait sur l’atmosphère, de sorte que sa lumière douteuse ne se montrait que par intervalles. Un de ses rayons frappant sur la colonne de granit, leur fit apercevoir un être qui ressemblait à une créature humaine. Il ne paraissait pas vouloir aller plus loin, car il marchait lentement autour de la colonne.

Tout cela répondait si bien aux idées que Hobbie s’était formées d’une apparition, qu’il s’arrêta, sentit ses cheveux se dresser sur sa tête, et dit tout bas à Earnscliff : — C’est la vieille Aille, c’est elle-même ! lui tirerai-je un coup de fusil, en invoquant le nom de Dieu ?

— N’en faites rien, c’est un malheureux privé de raison.

— Vous la perdez vous-même de vouloir en approcher, dit Elliot en retenant son compagnon. Nous avons le temps de dire une petite prière avant que le spectre vienne à nous. Ah ! si je pouvais m’en rappeler une… Croyez-moi, Earnscliff, faisons un détour.

Malgré ces remontrances, Earnscliff continuait d’avancer, et Hobbie le suivait involontairement. Ils se trouvèrent enfin à dix pas de l’objet qu’ils cherchaient à reconnaître. Plus ils en approchaient, plus il leur paraissait décroître. C’était un homme dont la taille n’excédait pas quatre pieds ; mais il était presque aussi large que haut. Le jeune chasseur appela deux fois cet être extraordinaire sans en recevoir de réponse, et sans faire attention aux efforts continuellement répétés de son compagnon pour l’entraîner d’un autre côté : — Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici à cette heure ? demanda-t-il une troisième fois.

Une voix aigre et discordante répondit : — Passez votre chemin ! ne demandez rien à qui ne vous demande rien ! — et ces mots, qui firent reculer Elliot de deux pas, firent même tressaillir Earnscliff,