corps est trop peu nombreux pour intimider les rebelles. Ces hommes sont enthousiastes et déterminés ; ils ont des chefs non dépourvus de toutes connaissances militaires. Je ne puis m’empêcher de croire que l’impétuosité de notre colonel nous fait marcher trop précipitamment contre eux ; mais mon devoir est d’obéir.
L’occasion de parler en faveur de Henry se présentait d’elle-même ; c’était la seule voie qui parût encore ouverte pour le sauver. Cependant miss Bellenden hésita, retenue par la crainte d’abuser de la tendre confiance d’un amant qui venait de déclarer que son cœur était à elle. Pouvait-elle engager Evandale à intercéder pour un rival ? Mais le danger était trop urgent pour qu’elle restât dans l’indécision.
— Nous expédierons ce jeune homme de l’autre côté du château, dit Claverhouse. — Allons, lord Evandale, je suis fâché de vous interrompre, mais il faut monter à cheval. — Bothwell, pourquoi n’amenez-vous pas le prisonnier ? Faites charger les carabines de votre détachement.
— Milord, dit-elle à Lord Evandale, ce jeune homme est un ami intime de mon oncle. Vous devez avoir du crédit sur votre colonel. Ne puis-je réclamer votre intercession ? Mon oncle vous en aurait une éternelle reconnaissance.
— Vous évaluez mon crédit beaucoup trop haut, miss Bellenden ; j’ai été bien souvent malheureux dans de pareilles demandes.
— Essayez encore une fois, pour l’amour de mon oncle !
— Et pourquoi pas pour l’amour de vous ? Ne voulez-vous pas me permettre de croire que je vous obligerais personnellement ?
— Certainement, vous m’obligerez infiniment. Je m’intéresse beaucoup à M. Morton… à cause de mon oncle. Au nom du ciel. Milord, ne perdez pas un instant !
Le bruit des pas des soldats qui entraient avec leur prisonnier avait rendu Edith plus hardie et plus pressante dans ses sollicitations.
— Il ne mourra pas, dit lord Evandale, dussé-je mourir en sa place ! Mais, ne m’accorderez-vous pas aussi une grâce ?
— Tout ce qu’il est possible à la tendresse d’une sœur d’accorder.
— Voilà donc tout ce que vous pouvez accorder à mon attachement !
— Ne pariez pas ainsi, Milord, vous me désespérez : il n’est personne pour qui j’aie plus d’estime, et à qui j’accorderais plus volontiers une marque de considération, excepté…
Un soupir qu’elle entendit lui fit tourner la tête : c’était Morton, chargé de fers, et que les soldats conduisaient devant Claverhouse.
