CHAPITRE III
Le poids de son armure écrasant le guerrier,
Il tombe et dans sa chute entraîne son coursier.
Après les évolutions militaires, aussi bien exécutées qu’on pouvait l’attendre d’hommes inexpérimentés et de chevaux non dressés, de grands cris annoncèrent que la lutte pour le prix du perroquet allait commencer. Le mât ou grande perche avec une gaule en croix à laquelle le but était suspendu, fut élevé au milieu des acclamations de l’assemblée ; et ceux-là même qui avaient regardé les évolutions de la milice féodale avec un sourire ironique, ne purent s’empêcher de prendre intérêt à ce nouvel exercice.
Bientôt on vit s’approcher le fusil à la main, un jeune homme, vêtu avec simplicité, mais avec une certaine prétention à l’élégance ; un murmure confus s’éleva à l’instant, et il aurait été difficile de juger s’il lui était favorable. — Est-il possible, disaient les vieux et zélés puritains que la curiosité avait conduits parmi les spectateurs ; est-il possible que le fils d’un tel père prenne part à ces indécentes folies ? — Les autres, et c’était la majeure partie, souhaitaient que le fils d’un des anciens chefs presbytériens enlevât le prix, sans s’inquiéter s’il lui convenait de le disputer. Leurs vœux furent exaucés : l’aventurier au manteau vert tira et atteignit le perroquet, et c’était le premier coup qui comptât de la journée, quoique plusieurs balles eussent passé très près du but. Une acclamation presque générale s’éleva. Cependant son succès n’était pas encore décisif ; il fallait que parmi les antagonistes qui venaient après lui ceux qui auraient la même chance concourussent jusqu’au moment où l’un d’entre eux obtiendrait une supériorité complète. Il n’y eut que deux de ces derniers qui touchèrent le but. Le premier était un homme qui appartenait évidemment à la classe du peuple, le second, un jeune cavalier d’un extérieur agréable, et paré avec quelque recherche. Depuis la fin de la revue, celui-ci était resté constamment auprès de lady Marguerite et de miss Bellenden, et les avait quittées avec un air d’indifférence lorsque la vieille dame lui témoigna son regret qu’aucun compétiteur noble et du parti
