une idée de l’abondance de cette production ? Il suffira de rapprocher les dates suivantes : le premier recueil de 1524 comptait trente huit chants, celui de 1555 (dit cantique de Babst, d’après l’éditeur) en renferme cent un et le grand recueil paru à Leipzig, en 1697, se compose de huit volumes qui contiennent à eux tous près de cinq mille chants.
Ce dernier recueil[1], qui par l’ampleur de son volume n’était pas destiné à l’église mais à l’usage domestique, est particulièrement intéressant pour l’étude de Bach. Le maître le possédait, puisque ces volumes figurent sur la liste de son inventaire qui nous est parvenue[2]. C’est dans ces huit volumes qu’il feuilletait pour chercher les strophes de choral dont il agrémentait ses textes. Quant à l’exemplaire qu’il avait entre les mains, nul ne sait ce qu’il en est advenu. Il a été égaré comme tant d’autres choses précieuses de sa succession.
Ce recueil, Bach le connaît à fond. D’une main sûre il va droit à la strophe qu’il sent capable d’encadrer une scène de Passion ou de fournir à une cantate la conclusion que prescrit l’usage. Même, il lui arrive d’extraire une strophe du milieu de strophes médiocres et de la mettre en valeur par la place qu’il lui assigne. Une étude détaillée des strophes de la Passion selon St Matthieu nous fournirait, à cet égard, des renseignements curieux. Elle nous révélerait un art si consommé qu’il suffit de remplacer une strophe par une autre pour détruire aussitôt l’harmonie de l’ensemble.
La grande période de floraison du cantique venait donc de se clore au moment où Bach se mettait à l’œuvre. Aussi le maître est-il encore sous l’influence de cette grande époque lyrique. Il n’a qu’à puiser à pleines mains dans ces richesses accumulées. Sans elles, son œuvre n’existerait pas.
