C’est avec aussi peu de fondement que Montesquieu prétend que le prix des choses dépend du rapport qu’il y a entre la quantité totale des denrées et la quantité totale des monnaies[1]. Un vendeur et un acheteur savent-ils ce qui existe d’une denrée qu’on ne met pas en vente ? Et quand ils le sauraient, cela changerait-il, relativement à cette même denrée, quelque chose à la quantité offerte et à la quantité demandée ? Toutes ces opinions naissent évidemment de l’ignorance où l’on a été, jusqu’à notre temps, de la nature des choses et de la marche des faits dans ce qui tient à l’économie politique.
Avec un peu plus d’apparence de raison, mais non pas avec plus de fondement on a nommé le numéraire, ou la monnaie, une mesure des valeurs. On peut apprécier la valeur des choses ; on ne peut pas la mesurer, c’est-à-dire la comparer avec un type invariable et connu, parce qu’il n’y en a point.
C’est de la part de l’autorité une entreprise insensée que de vouloir fixer une unité de valeur pour déterminer quelle est la valeur des choses. Elle peut commander que Charles, possesseur d’un sac de blé, le donne à Martial pour 24 francs ; mais elle peut commander de même que Charles le donne pour rien. Par cette ordonnance, elle aura peut-être dépouillé Charles au profit de Martial ; mais elle n’aura pas plus établi que 24 francs soient la mesure de la valeur d’un sac de blé, qu’elle n’aurait établi qu’un sac de blé n’a point de valeur, en forçant son possesseur à le donner pour rien.
Une toise ou un mètre sont de véritables mesures, parce qu’elles présentent toujours à l’esprit l’idée d’une même grandeur. Fussé-je au bout du monde, je suis certain qu’un homme de cinq pieds six pouces (mesure de France) a la même taille qu’un homme de cinq pieds six pouces en France. Si l’on me dit que la grande pyramide de Ghizé a cent toises de largeur à sa base, je peux à Paris mesurer un espace de cent toises, et me former une idée exacte de cette base ; mais si l’on me dit qu’un chameau vaut au Caire 50 sequins, qui font environ 2, 500 grammes d’argent, ou 500 francs, je n’ai pas une idée précise de la valeur de ce chameau, parce
- ↑ Esprit des Lois, liv. XXII, chap. 7.
