quelconque à lui prêter, pourvu que ce fût un ouvrage littéraire et pas scientifique. Le valet fit si bien cette commission, que je pensai qu’il l’avait, cette fois, apprise par cœur. J’avais, pour toute bibliothèque de voyage, un ou deux romans nouveaux en petit format, contrefaçon achetée à Genève, et un tout petit bouquin anonyme que j’hésitai un instant à joindre à mon envoi, et que j’y glissai, ou plutôt que j’y jetai tout à coup, avec l’émotion de l’homme qui brûle ses vaisseaux.
Ce mince bouquin était un recueil de vers que j’avais publié à vingt ans sous le voile de l’anonyme, encouragé par un oncle éditeur qui me gâtait, et averti par mon père que je ferais sagement de ne pas compromettre son nom et le mien pour le plaisir de produire cette bagatelle.
— Je ne trouve pas tes vers trop mauvais, m’avait dit cet excellent père ; il y a même des pièces qui me plaisent ; mais, puisque tu te destines aux lettres, contente-toi de lancer ceci comme un ballon d’essai, et ne t’en vante pas, si tu veux savoir ce qu’on en pense. Si tu es discret, cette première expérience te servira. Si tu ne l’es pas, et que ton livre soit raillé, d’une part tu en auras du dépit, de l’autre tu te seras créé un fâcheux précédent qu’il sera difficile de faire oublier.
J’avais religieusement suivi ce bon conseil. Mes petits vers n’avaient pas fait grand bruit, mais ils n’avaient pas déplu, et même quelques passages avaient été remarqués. Ils n’avaient, selon moi, qu’un mérite,
