Montroger en est le père, et voilà ce qui l’empêche d’épouser les jeunes personnes qu’on lui jette à la tête ?
Madame de Malbois comprit et se retira furieuse.
— Cette méchante femme m’est odieuse, dit ma tante dès qu’elle fut partie ; je ne veux plus la voir !
— Je ne crois pas qu’elle y revienne, répondis-je ; mais ce sera une ennemie irréconciliable.
— J’accepte pour mon compte les ennemis de mademoiselle Merquem. Trouves-tu que j’aie tort ?
— Si c’est un tort, je le partage avec vous.
Telle était ma pensée sincère, et pourtant je n’étais pas convaincu que la diffamation fût calomnie. Il était parfaitement entré dans mes prévisions que Célie pût avoir été mère. Je l’acceptais ainsi, j’en étais fou quand même.
Dans cette hypothèse, sa conquête était plus difficile que jamais. Défendue par l’amour maternel, elle était plus forte ; mais, si j’acceptais sa faute, si je me mettais à aimer l’enfant, qui sait à quels héroïsmes un dessein aussi fermement conçu que le mien pouvait me conduire ?
Comme, malgré les prévisions de madame de Malbois, il n’y avait pas la moindre menace d’orage et que la voiture de mademoiselle Merquem apparaissait au fond de la vallée, je pris une résolution soudaine. Je renonçai à la voir ce jour-là ; je trouvai un prétexte pour sortir le reste de la journée. Je pris au vol une carriole qui faisait le service du village voisin à un village de la côte, et en une heure je gagnai la mer. En suivant à marée basse le pied des falaises qui se brisaient pour former un petit havre au pied du vieux donjon de la Canielle, je me trouvai bientôt au vil-
