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s’il eût voulu me le briser, vous êtes un enfant, vous ! et moi, j’ai derrière moi trente ans de sacrifices, de mérites, d’expiations, peut-être ! Oui, un prêtre peut sans rougir parler de repentir et de pénitence, et c’est pour cela que sa loi est plus belle et sa vie plus grande que les vôtres ! Eût-il un jour en cette vie oublié les devoirs de son état, il y peut rentrer à l’instant même et s’y purifier, s’y retremper dans les larmes et la prière. Qui êtes-vous, vous autres, pour nous interroger ? Vous ne pouvez ici nous condamner ni nous absoudre, car vous ne pouvez ni vous châtier ni vous réhabiliter vous-mêmes. Quand le monde vous a pris votre honneur, il ne peut ni ne veut vous le rendre. Vous n’oseriez pas même le lui redemander ; car, juste ou non, la sentence de vos tribunaux est une tache indélébile, et votre humble acquiescement aux rigueurs de l’opinion publique vous ferait tomber encore plus bas dans son mépris. C’est l’iniquité de vos principes en pareille matière qui vous rend si hargneux et si implacables envers nous. Vous voilà bien fiers de pouvoir nous dire : « Vous êtes prêtres ; soyez saints, soyez anges, ou nous vous déclarons mauvais prêtres ! » Eh bien, je vous déclare, moi, que nous n’accepterons pas votre jugement. Nous ne relevons que de Dieu. Nos manquements, nos erreurs n’ont de recours qu’à son tribunal, qui est omnipotent, tandis que le vôtre n’est que poussière. C’est pour cela que vous n’êtes rien, et que nous sommes tout dans l’ordre moral et philosophique. Oui, nous seuls représentons la vérité morale et religieuse, la seule vérité, celle qui prévaut depuis les premiers âges de la pensée humaine, et qui prévaudra au delà des institutions civiles de tous les siècles. À nous le dogme de la réhabilitation par l’expiation, à nous le salut des âmes éprouvées et brisées, à nous le saint orgueil de l’humiliation, les joies sublimes de la douleur