châtelain n’aurait jamais eu le moyen de faire enlever. L’inondation, qui avait gâté, souillé et détruit toute la beauté de la nouvelle maison Cardonnet, avait donc servi à nettoyer et à rajeunir le monument dévasté de Châteaubrun. Ses vieilles murailles inébranlables bravaient les siècles et les orages, et le poste élevé qu’elles occupaient semblait destiné à dominer tous les éphémères travaux des nouvelles générations.
Quoi qu’il fût fier comme doivent et peuvent l’être les descendants de l’antique bourgeoisie, cette race intelligente, vindicative et têtue, qui a eu de si grands jours dans l’histoire, et qui serait encore si noble si elle avait tendu la main au peuple, au lieu de le repousser du pied, Émile fut frappé de la majesté que cette demeure féodale conservait sous ses débris, et il éprouva un sentiment de pitié respectueuse en entrant, lui riche et puissant roturier, dans ce domaine où l’orgueil d’un nom pouvait seul lutter encore contre la supériorité réelle de sa position. Cette noble compassion lui était d’autant plus facile que rien, dans les sentiments et les habitudes du châtelain, ne cherchait à la provoquer ni à la repousser. Calme, insouciant et affectueux, le bon Antoine, occupé à tailler des arbres fruitiers à l’entrée de son jardin, l’accueillit d’un air paternel, accourut à sa rencontre, et lui dit en souriant :
« Soyez encore une fois le bienvenu, mon cher monsieur Émile ; car je sais qui vous êtes maintenant, et je suis content de vous connaître. Vrai ! votre figure m’a plu dès le premier coup d’œil, et depuis que vous avez détruit les préventions que l’on tâchait de me suggérer contre votre père, je sens qu’il me sera doux de vous voir souvent dans mes ruines. Allons, suivez moi d’abord à l’écurie, je vous aiderai à attacher votre cheval, car mon Charasson est occupé à faire des greffes de rosier
