faire un ami : car d’en faire un serviteur assidu et discipliné, il n’y faut pas songer. C’est la nature du sauvage, qui meurt quand il s’est soumis. Jean Jappeloup ne fera jamais rien de bon que de son plein gré ; mais qu’on s’empare de son cœur, qui est le plus grand cœur que Dieu ait formé, et vous verrez comme, dans les occasions importantes, cet homme-là s’élève au-dessus de ce qu’il paraît ! Que la dérive, l’incendie, un sinistre imprévu vienne frapper l’établissement de M. Cardonnet, et alors il nous dira si la tête et le bras de Jean Jappeloup peuvent être trop payés et trop protégés ! »
Émile n’écouta pas la fin de cet éloge avec l’intérêt qu’il y aurait donné en toute autre circonstance, car ses oreilles et sa pensée venaient de prendre une autre direction : une voix fraîche chantait ou plutôt murmurait à quelque distance un de ces petits airs charmants de mélancolie et de naïveté qui sont propres au pays. Et la fille du châtelain, cet enfant du célibat, dont le nom maternel était resté un problème pour tout le voisinage, parut au détour d’un massif d’églantiers, belle comme la plus belle fleur inculte de ces gracieuses solitudes.
Blanche et blonde, âgée de dix-huit ou dix-neuf ans, Gilberte de Châteaubrun avait, dans la physionomie comme dans le caractère, un mélange de raison au-dessus de son âge et de gaieté enfantine, que peu de jeunes filles eussent conservé dans une position comme la sienne ; car il lui était impossible d’ignorer sa pauvreté, et l’avenir d’isolement et de privations qui lui était réservé dans ce siècle de calculs et d’égoïsme. Elle ne paraissait pourtant pas s’en affecter plus que son père, auquel elle ressemblait trait pour trait au moral comme au physique, et la plus touchante sérénité régnait dans son regard ferme et bienveillant. Elle rougit beaucoup en apercevant Émile, mais ce fut plutôt l’effet de la surprise que du trouble ;
