L’abbé avait de l’amour-propre. Il avait été beau, il aimait les femmes, il avait encore des prétentions. L’idée de passer à leurs yeux pour un homme d’Église lui était insupportable. Il s’arma de résolution et allongea une main, assurée en apparence, sur la tête du sphinx ; mais, au moment d’y toucher réellement, il fut pris de vertige et se sentit défaillir.
Trois fois il voulut vaincre son malaise ; il lui passait des sueurs dans tout le corps.
Les dames ne le regardaient pourtant pas ; le juge de paix, fort peu rassuré, avait exigé qu’elles se tinssent derrière les encoignures, afin d’avoir le prétexte de s’y retrancher lui-même ; mais l’impitoyable Octave était planté tout au beau milieu du laboratoire avec le chevalier et quelques autres, et, à chaque nouvelle tentative comme à chaque nouvelle hésitation de l’abbé, il disait entre ses dents, de manière pourtant à être entendu de tout le monde :
— Allons donc ! courage ! Diable ! est-ce que ça le brûle ? Encore ? Il y touchera, il n’y touchera pas. Voyons ! le cher oncle perd son temps à regarder !
Ainsi le moindre geste de l’abbé était signalé et
