dicule maladresse ou l’absurde présomption de tomber, vous m’empêcherez de rouler jusqu’en bas ; hormis ce cas invraisemblable, je vous défends de vous retourner.
— C’est fort bien ; mais, si vous roulez par le coté du précipice, si je ne vous entends pas marcher sur mes talons, il faudra que je me retourne ou que je sois inquiet, ce qui me dérangera dans ma contemplation, et m’ennuiera beaucoup, je vous en avertis.
— Voyons, dit-elle en riant, il y a moyen de s’arranger.
Elle détacha le long ruban de son chapeau de paille et m’en donna un bout pendant qu’elle prenait l’autre. Il fut convenu que, quand je ne la sentirais plus au bout du ruban, j’aurais le droit et le devoir de me retourner.
Cet arrangement facétieux était bien facile à prendre sur le délicieux sentier qui conduit au fond de l’entonnoir. S’il est parfois rapide et escarpé, nulle part il n’offre le moindre péril pour qui ne cherche pas le péril. C’est l’ouvrage de soldats français, sous la direction du général Miollis, et, grâce à ce travail ingénieux, l’abîme est devenu un adorable jardin anglais où l’on court avec sérénité au milieu d’épais massifs de myrtes et d’arbustes variés et vigoureux. Cette belle végétation vous fait perdre souvent de vue l’ensemble de la scène, mais c’est pour le retrouver à chaque instant avec plus de plaisir.
Puisque vous me dites que vous avez sous les yeux tous les guides et itinéraires de l’Italie pour suivre mon humble pérégrination, je dois vous prévenir que, dans aucun, vous ne trouverez une description exacte de ces grottes, par la raison que les éboulements, les tremblements de terre et les travaux indispensables à la sécurité de la ville, menacée de s’écrouler aussi, ou d’être emportée par l’Anio, ont souvent changé leur aspect. Je vais tâcher de vous en donner succinctement une idée exacte ; car, en dépit des nouveaux iti-
