de mes amis ; et puis les femmes honnêtes, étant plus rares qu’autrefois, sont plus fortes, plus difficiles à persuader, et il faudrait faire le métier de tartuffe pour les vaincre. Je ne me reproche donc pas d’avoir voulu ignorer l’amour que seules peuvent inspirer de telles femmes. Quelque mauvais que soit le monde actuel, il a cela de supérieur au temps passé, que les hommes qui se marient après avoir assouvi leurs passions fort peu idéales peuvent apporter à la jeune fille qu’ils épousent un cœur absolument neuf. Les roués d’autrefois, blasés sur la femme élégante et distinguée, vainqueurs en outre de mainte innocence, ne pouvaient se vanter de l’ingénuité morale que la légèreté de nos mœurs laisse subsister chez la plupart d’entre nous. Il me paraît donc impossible de ne pas aimer mademoiselle Dietrich avec une passion vraie et de ne pas l’aimer toujours, fût-on éconduit par elle, car aujourd’hui, évidemment maltraité, je me sens aussi enchaîné que je l’étais avant-hier par quelques paroles bienveillantes.
Nous arrivions au salon, où Césarine, qui avait marché plus vite que nous et qui portait une fabuleuse activité en toutes choses, était déjà installée au piano. Elle s’était rhabillée avec un goût exquis, et pourtant elle se leva brusquement en voyant entrer le marquis ; un léger mouvement de contrariété se lisait dans sa physionomie. On eût dit qu’elle ne comptait pas le revoir. Il s’en aperçût et prit congé. Il fut quelques jours sans reparaître.
D’abord Césarine m’assura qu’elle était charmée de l’avoir
