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— Je ne sais ce que vous voulez dire, mademoiselle Dietrich.

— Si fait ! il est convenable que vous ne m’en fassiez pas l’aveu, mais moi je vous épargnerai cette confusion, car je ne puis supporter longtemps l’horrible méprise dont je suis la victime. Mademoiselle de Nermont, qui est un ange pour vous et pour moi, n’en est pas moins, — vous devez vous en être souvent aperçu, vous en avez peut-être quelquefois souffert, — une personne exaltée, inquiète, d’une sollicitude maladive pour ceux qu’elle aime, et plus elle les aime, plus elle les tourmente, ceci est dans l’ordre. Elle s’agite et se ronge autour de moi depuis bientôt sept ans, désespérée de voir que je n’aime personne et ne veux pas me marier. Il n’a pas tenu à elle que mon père ne partageât ses anxiétés à cet égard. Si je n’eusse eu plus d’ascendant qu’elle sur son esprit, j’aurais été véritablement persécutée. Comme il n’y a pas de perfections sans un léger inconvénient, j’ai aimé, j’aime ma Pauline avec son petit défaut, et jusqu’à ces derniers temps il n’avait point altéré ma quiétude ; mais, je vous l’ai dit, c’est un peu trop maintenant, et je commence à en être blessée, je l’ai même été tout à fait en découvrant qu’elle vous avait communiqué sa chimère. À présent me comprenez-vous ?

— Pas encore.

— Pardon, monsieur Gilbert, vous me comprenez, mais vous voulez que je vous dise avec audace le motif de mon déplaisir. Ce n’est pas généreux de