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Elle arrangeait sa surprise dans sa tête, quand Julien rentra pour dîner. La chaise de canne était encore auprès de l’appui de la croisée. En dehors, et contre cette chaise, par terre, madame d’Estrelle avait laissé glisser et oublié son ombrelle blanche (on disait alors un parasol). Madame Thierry était passée dans sa cuisine pour dire à son unique domestique, une grosse servante normande, de rentrer la chaise. Elle n’avait pas aperçu l’ombrelle. Julien vit donc ces deux objets sans être prévenu de rien. Il devina sans comprendre ; il eut un éblouissement, un battement de cœur, et sa mère le trouva si bouleversé, si ému, si étrange, qu’elle eut peur, croyant qu’un malheur venait de lui arriver.

— Qu’est-ce donc ? lui cria-t-elle en accourant vers lui.

— Rien, mère, répondit Julien après un peu de lutte avec lui-même pour surmonter son émotion. Je suis venu vite, j’ai eu très-chaud, la fraîcheur de l’atelier m’a saisi. J’ai faim, dînons ; tu m’expliqueras à table ce que signifie la visite que tu as reçue…

Il rentra la chaise, déplia et replia le parasol, le tint longtemps dans ses mains, affectant un air d’insouciance ; mais ses mains tremblaient, et son regard ne pouvait soutenir celui de sa mère.

— Mon Dieu ! se dit-elle intérieurement, est-ce que ce redoublement de tristesse depuis quinze jours, est-ce que ce refus de chanter, ces soupirs étouffés, ces airs un peu bizarres, ce manque de sommeil et