se releva, et fit le geste de rendre le papier à sa belle-sœur ; mais tout à coup elle chancela, retomba sur son fauteuil, et, joignant ses mains crispées, elle laissa échapper une sorte de cri, un sanglot sans larmes, qui révélait une angoisse profonde, une mystérieuse douleur.
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Elle s’accouda sur la cheminée, l’œil fixé sur la pendule. (Page 26.)
La bonne Alice n’en demandait pas davantage. Dès qu’elle la vit souffrir, elle s’approcha d’elle, prit ses deux mains, qu’elle eut quelque peine à désunir, et, se penchant vers elle avec un reste d’effroi :
« Pardonnez-moi d’avoir rouvert cette plaie, lui dit-elle d’une voix caressante ; mais n’est-ce pas devant moi et avec moi que vous devez pleurer ?
— Avec vous ? s’écria la courtisane effarée. »
Puis, la regardant en face, elle vit cette douce et bienfaisante figure qui s’efforçait de lui sourire à travers ses larmes.
Ce fut comme un choc électrique. Il y avait peut-être vingt ans qu’Isidora n’avait senti l’étreinte affectueuse, le regard compatissant d’une femme pure ; il y avait peut-être vingt ans qu’elle raidissait son âme orgueilleuse contre tout insultant dédain, contre toute humiliante pitié. Malgré ce que Félix lui avait dit de la bonté de sa sœur, et peut-être même à cause de ce respect enthousiaste qu’il avait pour Alice, Isidora était venue la trouver, le coeur disposé à la haine. On ne sait pas ce que c’est que le mépris d’une femme pour une femme. Pour la première fois depuis qu’elle était tombée dans l’abîme de la corruption, Isidora recevait d’une femme honnête (comme ses pareilles disent avec fureur) une marque d’intérêt qui ne l’humiliait pas. Tout son orgueil tomba devant une caresse. La glace dont elle s’était cuirassée se fondit en un instant. Toutes les facultés aimantes de son être se réveillèrent ; et, passant d’un excès de réserve à un excès d’expansion, ainsi qu’il arrive à ceux qui luttent depuis longtemps, elle se laissa tomber aux pieds d’Alice, elle embrassa ses genoux avec transport, et s’écria à plusieurs reprises, au milieu de sanglots et de cris étouffés :
« Mon Dieu ! que vous me faites de bien ! Mon Dieu ! que je vous remercie ! »
En voyant enfin des torrents de larmes obscurcir ces beaux yeux, dont l’audacieuse limpidité l’avait consternée, Alice sentit s’envoler toutes ses répugnances. Elle
