le complimente encore que pour le dépouiller un peu plus. La position
qu’occupe l’amie de la marquise au château de la Coste, l’affection
passionnée et un peu dérisoire qu’elle affiche pour l’avocat sont autant
de prétextes employés pour convaincre celui-ci de résigner entre ses
mains ce qui lui reste de pouvoirs. Rousset souffle le chaud et le froid.
Les deux femmes emploient, dans leur commerce, une écriture chiffrée,
d’ailleurs enfantine, qui consiste à reporter à la fin de chaque mot sa
lettre initiale. Tout est occasion de mystère et de combinaisons subtiles.
La mort du vieux juge Rayolle a fait surgir un troisième compétiteur :
l’avocat Ripert, créature de M. de Murs, dont on gagnera, en le nommant,
les bonnes grâces, et qui est, au dire de Rousset, un parfait
honnête homme. Mais elle ne vante sa probité que pour faire donner
la succession du juge défunt à Gaufridy et celle de Gaufridy à Ripert,
la parfaite vertu étant incontestablement mieux à sa place dans un
emploi où l’on rend des comptes que dans un poste où l’on ne rend
que la justice. Bien que l’avocat ne soit plus guère qu’un intendant à
ses ordres, la demoiselle sent sa haine et veut consolider sa propre
position en se débarrassant de lui, ou simplement en jouir mieux en
le diminuant encore. Elle est autorisée à prendre une servante dont elle
règlera le sort et les gages, sans toutefois la mettre sur le pied où était
Gothon, en faveur de qui on faisait beaucoup « pour raisons que vous
savez bien ». Elle reçoit en outre, avec le droit de tout contrôler, les
clefs qui ont toujours été refusées à Gaufridy et, notamment, celle de
la cassette dont le marquis se montrera encore si préoccupé douze ans
plus tard. Mais l’avocat a passé par là, sur l’ordre de madame de
Montreuil, et la marquise apprend sans étonnement que le secret du
cabinet de monsieur a été violé. Rousset ajoute aux petites vilenies
qu’elle prête au régisseur celle qu’elle lui fait ou lui fait faire par
madame de Sade. Elle obtient en particulier qu’on substitue son propre
nom à celui de Gaufridy sur les volumes du Mercure et l’avocat s’en
montre si touché qu’elle essaie de se tirer de cette affaire et de celle des
clefs par un long circuit de mensonges, puis par des impertinences.
Cependant la marquise fait paraître un peu d’inquiétude de l’humeur décisionnaire de son amie, parce qu’elle menace de devenir coûteuse. Elle lui en veut aussi de témoigner trop de confiance au curé « car les gens de son état qui ont de certaines finesses ne peuvent être sûrs ».
Cette opinion sur le pasteur répond du reste à celle que madame a
