Le voir à ses pieds, puis l’écraser de son dédain ― de quel prix ne payerait-elle pas ce suprême bonheur ?
― Tu peux te flatter d’exercer sur ma femme une bonne influence, dit un soir Mihaël à son ami en lui montrant Olga absorbée par sa tapisserie. Elle ne fait que travailler depuis quelque temps.
Vladimir la regarda. ― Vous ai-je dit, demanda-t-il d’un ton assez brusque, de vous fatiguer la vue et de vous enfoncer la poitrine ? Voulez-vous bien laisser là ces aiguilles ? ― Elle se leva docilement. ― Vous avez mieux à faire ici. Les bâtiments et les écuries ne laissent rien à désirer ; mais dans la maison j’ai le regret de ne pas constater cette propreté exquise qui distingue les intérieurs hollandais. Voilà une occupation toute trouvée, qui n’altère pas la santé… ni la beauté.
C’était la première fois que Vladimir daignait faire un compliment même détourné. Olga leva sur lui des yeux étonnés et timides et une vive rougeur colora ses joues.
Le lendemain, quand Vladimir arriva il la trouva occupée à balayer les toiles d’araignées du plafond. Il lui arracha son balai et le déposa dans un coin. ― Ce n’est pas là un ouvrage qui puisse vous convenir, dit-il doucement. Il est inutile de remplir vos poumons de toute cette poussière.
― Mais comment faire alors ? Mes domestiques ne sont malheureusement pas des Hollandais !
― Ils le deviendront. Soyez seulement sévère avec eux et juste en même temps, non pas une fois,
