dont l’éclat éblouissant semblait formé du scintillement de millions de petites étoiles. Ils commencèrent alors à trotter, traversant les villages et les petits bois, longeant les grandes forêts au feuillage sombre, ainsi que le fleuve qui, semblable à un immense serpent aux écailles étincelantes, promenaient ses replis entre les saules rabougris, les tertres disséminés çà et là et les moulins solitaires.
Au loin, une brume grise se massait, et l’on voyait flotter des nuages blancs frangés par le soleil d’un or éblouissant.
Des corneilles fendaient les airs en bandes silencieuses ou se perchaient sur les arbres dépouillés de la route, guettant quelque proie.
Derrière les nuages brillait un disque rouge comme celui de la pleine lune, quand elle commence à apparaître au bord de l’horizon.
Dragomira et Zésim rencontrèrent un traîneau où se trouvait une paysanne. C’était un pauvre équipage, avec ses trois chevaux maigres et le jeune garçon qui les conduisait ; mais la paysanne étendue sur la paille, avec sa tête brune de Romaine et sa peau de mouton aux broderies de couleurs variées, avait quelque chose d’une souveraine.
« C’est remarquable combien les femmes russes ont grand air, dit Zésim.
— Je dirais plutôt qu’elles ont une grande énergie, répondit Dragomira ; la femme russe, au premier coup d’œil, fait l’effet d’une odalisque ; dans le fond, c’est toujours l’amazone scythe, qui ne connaît ni la crainte, ni la fatigue, non plus que la pitié, s’il le faut. »
Quand ils arrivèrent à Myschkow ils remirent leurs chevaux au pas.
« Je reste ici jusqu’à ce soir, dit Dragomira ; veux-tu m’attendre à l’auberge, jusqu’à ce que j’aie besoin de toi ?
— À tes ordres. »
Ils approchaient de l’ancien manoir. Dragomira arrêta tout à coup son cheval.
« Retourne maintenant sur tes pas, murmura-t-elle, laisse-moi seule. »
Zésim aperçut dans la cour un homme vêtu d’une longue pelisse sombre, qui ressemblait à un rabbin. Il connaissait cet homme, c’était le même qui, une fois déjà, dans le jardin de Dragomira, lui avait produit une impression étrange, presque sinistre.
