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la terrible force d’inertie de la femme eût eu raison de l’élan du mâle, qui traîne son boulet dans la montée. L’instinct de Marc était plus sage que les calculs de Sylvie pour faire son bonheur malgré lui. Mais aussi bien Sylvie n’eût-elle pas été fâchée de lui lier les pattes, pour l’empêcher d’aller se casser le cou. Entre les deux femmes, la maréchale et la conscrite, il y avait, sans se le dire, entente secrète là-dessus. Et le nez de Marc, méfiant, l’avait flairée. Il n’en fallait pas tant pour qu’il prît Bernadette en grippe. Plus Sylvie lui en chantait merveilles, plus Marc lui en répondait pouilles. Cela alla si loin des deux côtés que Sylvie, après lui avoir mis marché en main, dans une de ses bourrasques apoplectiques, rouge à craquer, claqua sa porte, en furie, au nez de Marc :

— « Au diable, gueux ! Et tire-lui la queue ! »

Le jeune gueux ne s’en priva pas.

Et Bernadette resta assise, comme Cucendron, sur sa braise, — héroïquement, le visage froid, couvant le feu et la rancune, sous sa jupe.