Pour Rocheboise, qui avait été ainsi joué sans que la faute en fût à personne, il se croisait les bras de stupeur et tremblait de rage impuissante. Jeté en dehors de ce secret, il ne comprenait rien, ne pouvait rien deviner… Les projets de fuite formés par Dubreuil étaient-ils accueillis ou repoussés par Valentine ? Il n’avait plus aucun moyen de l’apprendre… Mais ce qu’il voyait du moins, c’est que tous deux s’aimaient, et que leurs cœurs s’entendaient parfaitement.
Dans cette extrémité, Herman s’arma de résolution, prit un parti décisif et plus digne que tout autre, celui de renoncer à Valentine, de ne plus rien tenter pour la voir, de perdre tout souvenir d’elle.
Peut-être eût-il eu la force de tenir ce serment si un événement ne fût venu mettre sa résolution à une épreuve plus difficile.
XVI
le mendiant armé
La place encore à peine bâtie qui s’étend entre la rue Las-Cases et celle de Grenelle est un des points les plus déserts de Paris, et des moins éclairés à la tombée de la nuit.
Un soir, Herman, portant un ennui de plomb depuis huit jours qu’il ne consumait plus le temps dans la contemplation du lieu qu’habitait Valentine et le désir incessant d’y pénétrer, promenait ses tristes pensées dans cet endroit solitaire. Dans sa marche sans but, ses pas se trouvèrent par hasard suivre ceux de deux individus vêtus de longues redingotes étroitement boutonnées, comme celles que portent les prêtres, et qui tiennent le milieu entre la soutane et l’habit séculier.
L’attention d’Herman fut légèrement éveillée par l’aspect de ces hommes. Il les apercevait à peine, n’entendait rien du peu de mots qu’ils échangeaient parfois à voix basse, et cependant il les déclarait déjà en lui-même de purs malfaiteurs, rôdant dans de mauvais desseins.
Leur marche était inégale, leur allure clandestine ; ils allaient d’un côté à l’autre, balançant sur la direction à suivre ; le cou avancé, la tête basse, ils jetaient à chaque pas des regards furtifs autour d’eux. Sur ces indices, quel-
